Случилась эта история давным-давно, в те времена, когда безжалостные орды викингов опустошали Европу до самого Рима. Территорией, которая сейчас называется Франция, правили герцоги, графы, бароны и прочие сеньоры. Король же только назывался королем. Он не часто покидал Париж, и власть его была слаба и ни для кого не опасна. Все друг с другом воевали, города, которые не могли себя защитить, покупали мир за деньги, а малые селения и деревни оставались на поругание бандам разбойников и дезертиров.
Наш герой – Уго жил с мамой вдалеке от людных дорог. Лес, небольшая избушка на краю, речушка с берегами поросшими камышом, и дикие звери – это все, что окружало Уго с малых лет.
Но однажды случайный подорожный, старик-монах, сел отдохнуть под их забором. Мальчик, как ни приглашал его в гости, но тот ни за что не соглашался, принял только кружку воды да краюху хлеба из рук Уго.
Подремав немного, дедушка сердечно поблагодарил и ушел, а когда Уго огляделся, то увидел позабытый монахом мешок.
Упросив маму разрешить ему вернуть старику его потерянную вещь, мальчик ненадолго простился с ней и пустился в дорогу.
***
Уго настиг старика в тот момент, когда тот собирался уже ступить ногой на мост через реку.
Подбежав сзади, он, запыхавшись, не нашел ничего иного как громко прокричать:
– Здравствуйте, дедушка!
Старик обернулся и от удивления выронил из рук посох.
– Уго, друг мой…
После этих слов они минуту молча смотрели друг на друга. Потом мальчик протянул монаху мешок и выдохнул.
– Вот, это, наверное, ваше, – я нашел у забора.
Глаза монаха вспыхнули. Он схватился за пояс и нечаянно распахнул рясу. Уго обнаружил секрет хромоты старика, у его левой ноги висел тяжелый меч. Монах увидел удивленный взгляд и, как будто оправдываясь, сказал:
– Я им никогда не пользуюсь, так храню как подарок очень дорогого моему сердцу человека.
Они вместе перешли мост. Уго впервые в жизни уходил от своего дома так далеко. Мальчик пытался уговорить монаха вернуться и переждать ночь у них, но старик отказался.
– Понимаешь, если мы вернемся, то мне завтра придется пройти этот же путь заново, а сил почти не осталось.
Уго видел, как монах часто останавливается и закрывает глаза. Иногда он незаметно подхватывал его под руку и вел. Спустя некоторое время, попутчики нашли удобное место, где пара поваленных деревьев заменили им лавку и стол.
Уго пошел собирать хворост и монах сказал, чтобы кроме палок он наломал еще веток.
– Мы из них устроим себе роскошную постель.
Ночь наступила незаметно. Только попутчики разожгли огонь, Уго заметил, как на небе засияла первая звезда. Монах достал из котомки краюху хлеба и кусок сыра. Сердце Уго часто забилось, он подумал о маме и будто увидел, как она сейчас стоит у двери, выглядывая его, и украдкой плачет.
– Мама меня обязательно поймет, – думал он.
Она всегда учила уважать старость, помогать бедным, даже тогда, когда тебе самому нечего есть.
– Ты – мужчина, а значит, обязан следовать кодексу чести, – говорила она.
Уго понимал из ее разговоров, что означает это слово, но все равно, когда оставался наедине с собой, чаще мечтал о битвах и сражениях, а не о том, как кормит нищих и стариков.
Честь мужчины в его понимании была в том, чтобы сражаться со злом и несправедливостью.
Старик затушил огонь, когда увидел, что углей нагорело достаточно для того, чтобы давать тепло.
– Посидим немного в темноте, – сказал он.
– А чтобы не уснуть, я расскажу тебе историю. Я их знаю великое множество, потому что живу на земле очень давно.
Он разворошил жар, и продолжил.
