Пролог
Уже третий день расширенное заседание штаба объединенного космофлота начиналось в шесть утра по единому внепланетарному времени, используемому на всех космических кораблях, станциях и астероидах, и продолжалось восемнадцать из двадцати пяти стандартных галактических часов.
После того как менее чем за год полностью вымерла раса сайринов, обладавших пси-даром и обеспечивавших как подавление воли противника в ходе сражений, так и нормальное межвидовое взаимодействие экипажей все остальное время, галактический союз терпит одно поражение за другим. Эти орнитоиды давали значительное преимущество в войне с имперскими войсками в космосе, хоть и требовали взамен огромное количество привилегий.
Никто уже толком не помнил, с чего началась война, продолжающаяся второе столетие. То ли империя захватила несколько входящих в галактический союз миров, то ли часть имперских миров объявила о независимости и присоединилась к союзу. Миллионы погибли на этой войне, несколько поколений выросло, воспитываясь в ненависти к врагам, и не было ни малейшего шанса на мир, кроме полной и безоговорочной победы одной из сторон.
За два предыдущих дня стратеги, представляющие все миры галактического союза, выслушали более сотни предложений по выходу из сложившейся ситуации. Были среди них и здравые идеи, но требующие значительного времени на свою реализацию, были и эксцентричные. И ни одна не была признана достаточно эффективной, чтобы переломить ход войны. Хотя несколько вариантов все же одобрили к внедрению, как способные выиграть время.
Атмосфера в зале заседаний была накалена до предела. Все понимали, что в случае поражения в войне их видам уготована участь рабов, а тем, кто решится поднять бунт, тотальное истребление. Никто не хотел для своих сородичей участи сайринов. Единственными, кто сохранял внешнюю невозмутимость, были представители восемнадцати семейств рептилоидов. Для этого класса вообще не характерно было внешнее проявление эмоций.
Зато представитель демондров буквально бесновался в своей секции, благоразумно расположенной на некотором отдалении от остальных. И его можно было понять, ведь без пси-контроля со стороны сайринов присутствие демондров на космических кораблях становилось слишком опасно. Безудержный нрав и невероятная физическая сила делали этот вид прекрасными космодесантниками, но они же и представляли немалую опасность для экипажа. А именно возможность использования боевых навыков в десантных подразделениях была единственной причиной включения их мира в галактический союз.
Когда после короткого перерыва на завтрак к трибуне вышел сашсанианин, по залу пронесся недовольный ропот. Эти стройные большеглазые гуманоиды были настолько миролюбивы, что выживание их было бы невозможным, не обладай они просто невероятным даром убеждения. Однако и они нашли свою нишу в галактическом союзе, занимаясь изучением и контролем развивающихся видов, находящихся в докосмической или околозвездной эре. Абсолютно каждому здесь было очевидно, что такие виды не способны создать технологию, которая могла бы изменить ход войны, а сами сашсаниане военными разработками никогда не занимались.
– Прошу тишины, – громогласно объявил председательствующий сегодня гранд-стратег из рода орлоглавов. – Мы выслушаем всех, у кого есть что нам предложить. Напоминаю вам, что все, попавшие на эту трибуну, доказали комиссии, состоящей из ваших помощников, что их идеи имеют право на жизнь. Прошу вас, начинайте.
– Приветствую уважаемых стратегов, – почтительно склонив голову, произнес сашсанианин. – Некоторое время назад нам поручили провести тщательную проверку всех известных на данный момент видов на возможность развития пси-дара. В результате мы обнаружили, что примерно один из двадцати тысяч жителей давно известного мира, закрытого для свободного посещения в соответствии с пактом о невмешательстве в развитие, обладает пси-даром. Около трехсот представителей могут быть использованы уже в ближайшее время.
