До замка оставалось всего несколько сотен шагов, отделявших меня от спасения. Я бежала, выбиваясь из сил, каждый вдох давался с трудом, обжигая лёгкие огнём. Ещё немного, и ноги подогнутся, земля поглотит меня в свою сырую утробу.
Но леденящий страх подгонял вперёд, не позволяя остановиться. За спиной, словно кости под ударами палача, хрустели вековые деревья, и я чувствовала, как с каждым мгновением неотвратимо приближается водяная стена. Он преследовал меня неотступно, словно тень.
Собрав остатки воли в кулак, я вытянула руки вперёд, как учил Олдвин, и направила поток воздуха к кованым вратам замка. Силы едва хватило, но створки поддались, распахнувшись с жалобным скрипом.
– Но где же стража? Куда все подевались?
Переведя дыхание, я огляделась. В нескольких шагах от ворот, на окровавленной земле, лежал человек. Сердце бешено заколотилось, предчувствуя беду.
– Только не это!
Рухнув на колени, я склонилась над неподвижным телом Ричарда. Он не дышал.
– Прости меня, брат! – закричала я в отчаянии, и слова затерялись в ледяном ветре.
Долго сдерживаемая сила, словно бурлящий огонь, хлынула по венам. Ярость, слепая и всепоглощающая, завладела разумом, а тьма, холодная и бездонная, поселилась в сердце. Больше ничто не имело значения. Поднявшись на ноги, я повернулась лицом к врагу. Он стоял в воротах, окружённый клубящейся тьмой, а над замком нависла гигантская водяная коса – завораживающее и ужасное знамение смерти. Маг, поглощённый ненавистью, пришёл за моей жизнью.
Совсем немного, и графство падёт, став очередным трофеем для короля.
– Я, Анна Девон, последняя из своего рода, буду сражаться до конца!
Лето 1128 года. Англия. Замок графа Девон.
– Ричард, умоляю, не оставляй меня здесь! – голос Анны дрожал, как осенний лист на ветру.
– Прости, сестра, но я должен так поступить.
– Но почему? Чем я провинилась перед тобой?
– Ты – законная дочь Уильяма де Ревьера, графа Девон, а я… всего лишь тень его милости, приёмный сын.
– Ричард, за что ты так жесток?– отчаяние затопило её взгляд. – Отец любил тебя, как родного. У меня никого не осталось, кроме тебя. Мы же выросли вместе, почти как брат и сестра.
– Вот именно, что почти… Анна, прекрати и смирись. Ты останешься в крепости, а я позабочусь о том, чтобы ты ни в чём не нуждалась.
– Брат… не обрекай меня на заточение, прошу!
– Довольно! Я должен был предать тебя мечу. Молись, чтобы я не передумал. Я сожалею, но всё предрешено, ты должна исчезнуть. Теперь я ― единственный наследник графа Девон. Такова воля ордена.
– Ненавижу тамплиеров! Ты превратился в чудовище с тех пор, как присягнул им!
– Ты права, сестра. Но иначе мне не стать магистром.
– Ах, вот зачем всё это! Тебе мало графского титула! – с ухмылкой произнесла Анна. – Братец, ты вознамерился властвовать над королями?
– Ты всегда отличалась острым умом, Анна. В этом и кроется твоя погибель. Юной деве пристало быть кроткой и наивной. Или хотя бы искусно играть эту роль. Отец любил тебя безмерно, дозволяя вольности, непозволительные девице.
– Не смей осквернять слово "отец" своим поганым языком! Ты – ничтожный выскочка, без роду и титула! Он воспитывал тебя, как сына, но ты недостоин его!
– Ещё одно слово, и я изменю своё решение. Тогда эта крепость покажется тебе райским садом. С твоей внешностью тебя сожгут на костре, как ведьму, прямо на городской площади.
– Мне всё равно. Лучше умереть, чем гнить в твоей темнице.
– Успеешь ещё наглядеться на смерть, а пока привыкай к своему новому жилищу.
– Ричард, тогда выдай меня замуж за кого угодно, даже за простолюдина, только не запирай!
– Я не позволю, сестрёнка, чтобы к такой безупречной красоте прикоснулся какой-нибудь неотесанный мужлан. Ты останешься здесь.
