«Всем! Всем! Всем! А особенно молодым незамужним
девицам!
Сегодня вечером наш город посетит сам лорд Берталар со своей
свитой. В честь прибытия лорда в усадьбе нашего глубоко любимого и
уважаемого наместника Понтелеймона де Мрази состоится торжественный
ужин, а после него — бал. В связи с этим каждой незамужней девице
благородного рода возрастом от восемнадцати до двадцати пяти лет
надлежит прибыть в особняк наместника к шести вечера. Возможно,
именно сегодня лорд встретит свою новую избранницу и подарит ей
вечную жизнь!».
Я вновь и вновь перечитывала заветные строки, чувствуя, как меня
буквально переполняет радость. Казалось, что стоит мне
пошевелиться, и она расплескается через край. Я отвернулась от
объявления, наспех, отчего и кривовато, приклеенного прямо на стену
магазина скобяных изделий, и, лихо орудуя локтями, протиснулась
сквозь шумную толпу. Тут же за спиной послышались недовольные
возгласы, и людское море отхлынуло на меня. Обернувшись, я заметила
недовольного хозяина лавки, который, вооружившись одним из своих
изделий в виде большой блестящей лопаты, отгонял зевак от дома. Его
можно было понять: слетевшийся на объявление народ перегородил вход
в магазин, тем самым нанося вред торговле. Хозяин не имел права
сдирать информацию о «призыве невест» со стены, поэтому время от
времени сурово отпугивал читателей своей продукцией, заодно её же и
рекламируя.
Я подхватила подол платья и со всей прыти стартанула в забег.
Булыжники, вступившие в явный сговор с каблуками моих летних
ботинок, то и дело норовили свернуть мне ноги, а при удачном
стечении обстоятельств заодно и шею, отчего мой бег выглядел отнюдь
не изящно, а скорее, напоминал танцующего на льду краба. Шляпка уже
давно болталась за плечами, удерживаемая лишь лентой на шее. Из-за
этого мои и без того не гладкие волосы распушились и встали дыбом,
в результате домой я прибежала в образе очумевшего льва. Может,
какая-то более утончённая натура привела бы другой пример, но я-то
иллюзий на свой счёт не питала. Нет, я была вполне привлекательной
особой, даже с этими огненными непослушными кудрями и идиотскими
веснушками на лице, но сейчас я вряд ли могла в этом убедить
какого-нибудь случайного прохожего.
Влетев в парадную, я тут же столкнулась с так некстати спустившейся
со второго этажа подругой.
— Боги верхние и нижние! Тиля, что это с тобой? — вскрикнула моя
компаньонка, ненароком получившая корзинкой по спине.
К её несчастью, я не успела затормозить и по инерции засадила ей
плетёным изделием куда Боги повелели.
— Прости, Кори, я правда не хотела, — поспешила извиниться я. —
Это… тут такое дело, такое дело! В город пожаловал сам лорд
Берталар, поэтому вечером состоится бал! Ты же знаешь, это мой
последний шанс! Где Аурелия? Нам надо торопиться! Столько всего
нужно успеть! Платья выбрать, сделать причёски, украшения опять же.
А ещё нам нужен план! — тараторила я, словно обезумевшая сорока,
которая нашла схрон с блестящими побрякушками и очумела от
счастья.
— Так что же ты, одуваннище, тут ещё стоишь?! Быстро наверх! —
включилась в игру компаньонка.
— Корнелия, что за шум? — раздался со второго этажа голос
Аурелии.
Я подняла голову и встретилась взглядом с младшей сестрой, которая
перевесилась через перила, грозя снести их Богам в щепки. Оно было
и не удивительно, учитывая габариты моей обожаемой сестрёнки. Все
мы до сих пор диву давались, как из некогда щупленькой белокурой
девочки вырос такой бегемотик! Мы, как могли, вели неустанную
борьбу с её весом, бдительно не докладывая еду в тарелку, всячески
урезая сладкое и пробуя различные зелья для похудания. «Крошку»
Аурелию ничто не брало, и она всё также оставалась наикрупнейшим
представителем нашего уважаемого семейства.
