Красное зарево заката разлилось над горизонтом – черной зубастой челюстью скал. Пустынный пейзаж замер в последнем мгновении перед наступлением сумерек. Скалы отбросили длинные тени, сокрывшие растрескавшуюся землю. Редкие ящерки бежали в норы и трещины от нагнетающегося страха и тревоги. Тьма спускалась в предгорье. Неровная долина раскинулась между двумя грядами возвышенностей, заканчивающихся голыми плато, дальше края долины сильно расходились, открывая широкий простор. Две фигуры показались с востока, за ними следовало войско.
Идущий быстрым, нервным шагом предводитель смотрел немигающими змеиными глазами перед собой. Это был высокий демон в черной броне и вытянутом назад шлеме. Его плащ побелел от пыли, обожженная полумаска, скрывающая нижнюю часть лица, взвывала каждой дырочкой при очередном его глубоком выдохе. Император теней Бэрон Ааззен спешил, спасая себя, и ни разу в его безжалостных глазах с вертикальными зрачками не таился такой трепет, как сейчас. Грузный повелитель демонов в толстом доспехе и с двуручным мечом за плечами еле догонял хозяина, хотя и не уставал.
– Я что-то чувствую, что-то угрожающее, – остановившись, зашипел Бэрон. Опасливо осмотревшись, он гневно вперился в Морг-Дала, своего спутника. – Куда ты меня завел?
– Мастер, вы можете мне верить. Одному из немногих. Этот путь выведет вас в любое место. Дальше мы встретим Врата Создателя, как я и обещал. Взгляните, их и отсюда видно.
Великий Зверь обратил взор в даль предгорья. Там, на лысой площадке высилась арка в метров восемь высотой. В створе ее отражался, словно в чистой воде, аналогичный этому мир. То же запустение и сухота на многие мили, только вместо истрескавшейся земли – песчаные дюны. Этакое кривое зеркало. Напротив портала торчал из земли бугор с плоской, как срезанной, верхушкой. Складывалось впечатление, будто его поместили именно тут и именно так специально.
– Оставаться в Темном Эдеме было нельзя, признайте наконец, – продолжил свои увещевания Морг-Дал. – Даже апостолы не продержат крепость долго, а Избранный настроен, серьезней некуда. День-другой и от Черной Луны не останется и фундамента. Я не позволю Зверю пасть столь нелепо. Вам нужно набраться сил. Всего-то месяц канул, как вы возродились. Ранение Разрушителя Зла вас обессилило, истощило до нитки. Чудо, что вы вообще сразу не отправились в Небытие, а ведь и такое возможно. Трион несет в руках смертельное для демонов оружие.
Бэрон засопел, нехотя признавая правду о собственной слабости. Опустив голову и плечи, архидемон слушал миньона, кивая. А тот все не смолкал.
– Еще эти тератосы, – Морг-Дал поводил головой, словно упомянутые им существа вот-вот возникнут на обступающих их грядах. – Такие ни за что не отстанут. Вы им знатно насолили, Тысячеглазая Мать не простит обиды. Всяк норовит воспользоваться вашей слабостью.
– А где Арманор? – вдруг спросил Ааззен, вогнав в недоумение генерала. Впрочем, последний умел выкручиваться.
– Остался в крепости, – спокойно ответил он. – Да он вам сейчас и не поможет. Что эти огненные фокусы принесут? Нет, хозяин, вот вам мой совет – малой группой мы прорвемся к Вратам, а оттуда либо в Пандемониум, либо в Бездну. Остальным Владыкам я не доверяю.
– И все-таки за нами следят, – сухо отозвался Зверь.
Армия из сотни сынов ночи, сплошь легкая пехота и болторы, двинулась к Вратам Создателя. Пробежали по каменистой лощине быстро. С каждым шагом нарастала сила Света, которую Император уже ни с чем не путал. Возле бугра с выбитыми ступенями, что подтверждало идею о его ритуальном предназначении, воины тьмы остановились. Бэрон с подозрением посмотрел на Морг-Дала. Демон отпрянул от взгляда повелителя.
