Я узнала его сразу. Ни одна маскарадная маска не может скрыть этого дракона, сделать похожим на других. Нет.
Выше остальных на полголовы, горделивая прямая осанка, пепельные волосы, небрежно отброшенные назад.
Обычно он собирает волосы в хвост, но сегодня на нем черный мундир с золотым орнаментом и вензелями. Образ героя из легенды о спасении озерной девы. Моя любимая сказка. Как специально.
Но это случайность. Откуда ему знать, что я читала в детстве? Откуда ему знать, что я читаю сейчас?
Меня вообще не должно было быть на королевском маскараде. Я выпросила у тетушки приглашение, чтобы увидеть его, посмотреть ему в глаза. Завтра будет уже поздно, нужно сегодня.
– Позвольте пригласить вас на танец, – передо мной возник молодой человек в изумрудном костюме, расшитом павлиньими перьями.
От неожиданности я отпрянула, пряча лицо за веером, хотя на мне и так была вуаль.
Молодой человек ослепительно улыбался, протягивая мне раскрытую ладонь, кажется, на нас смотрели. Отказать было бы невежливо, к тому же дракон был увлечен разговором с министром.
Вздохнув, я склонилась в реверансе и подала руку, в широкой ладони молодого человека она казалась поразительно маленькой.
Оркестр заиграл новый вальс, и молодой человек, держа меня за руку, мягко повел к центру зала. Его шаг был уверенным, а движения – лёгкими и слаженными. Обычно я любила танцевать, ведь музыка и ритм всегда приносили мне радость, но сегодня ноги казались деревянными.
Пары кружились в стремительном вихре, их блестящие наряды создавали переливающийся калейдоскоп, за которым то скрывался силуэт дракона, то снова возникал, чёткий и неподвижный, словно высеченный из камня. Вдруг он уйдёт прямо сейчас, и я так и не успею увидеть его глаза?
Сердце бешено стучало, на щеках проступил румянец. Боже, я почти решилась, почти подошла к нему.
– Он не танцует, – прошептал мне на ухо молодой человек.
Я словно очнулась, вздрогнула и впервые посмотрела на своего партнера по вальсу.
Чёткие скулы, чуть вздёрнутый нос и острые черты придавали ему дерзости, но улыбка смягчала впечатление. Глаза, глубокие и внимательные, цвета зимнего неба перед снегопадом, изучали меня с лёгкой насмешкой, будто он знал что-то, чего не знала я.
– Простите? – я не нашлась что сказать.
– Дракон, лорд Азарион, не танцует.
– Я не ждала…
– Все ждут, – усмехнулся молодой человек, и я увидела, как блеснули едва заметные острые клыки, – Вернее ждали. Боюсь вас расстроить, но самый завидный жених сезона завтра женится. И его место по праву занимаю я, так что позвольте представиться…
Я почувствовала, как в ушах гудит. Последние дни, после того как я получила письмо отца, я не могла спать. Не могла думать ни о чем другом. Сорвавшись с места, я примчалась сюда. Это вальс, этот разговор…
– Простите, – сказала я и остановилась посередине танца, – Я помолвлена… мне нужно на свежий воздух.
Я развернулась и пошла на балкон, кажется, мой уход заметили все. Но я бы не выдержала следующих па. Упала бы в обморок от недосыпа и голода.
Не надо было приезжать. Я становлюсь такой трусихой, когда дело касается его. Нужно собраться, взять волю в кулак и подойти к нему.
– Миарель де Вильон! Что ты здесь делаешь?! – раздался голос за спиной.
Ко мне стремительно приближалась Аманда де Флюри. Высокая стройная блондинка, которая была на пол головы выше большинства мужчин. Аманда ничуть не стеснялась своего роста и с удовольствием носила туфли на высоченных каблуках.
Впрочем, ее рост никогда не был помехой, ведь Аманда, как и я, была частью древнего влиятельного рода, к тому же сказочно богатого.
– Привет, – я выдавила из себя улыбку.
– Выглядишь сногсшибательно, – заявила она, убирая с моего лица голубоватую вуаль, – все смотрят только на тебя.
