Легкий западный ветер колыхал знамена, что возвышались над стройными рядами. Десятки тысяч воинов стояли на краю огромной равнины, что простиралась к востоку от Красной реки на добрые двадцать миль, вплоть до границы с Великим автхаатом. Палящее летнее солнце только начало подъем, однако под его сенью в миле от теосцев уже разворачивали свои порядки их заклятые враги – асмалиты Великого и малых автхаатов.
В старой кольчуге и бацинете1 без забрала серьезно припекало, но Дорстан старался не обращать на это внимания. С пологого холма у самых вод Красной реки, где построилось его знамя2, он наблюдал за войском асмалитов.
Неверных было на несколько тысяч больше, хоть Союз Теоса вобрал в себя воинства со всех земель последователей Создателя: здесь выходили на бой как бойцы Теонии и Митридиатии, так и имперские рыцари, и даже мечники Королевства Волунд. Но хуже всего было с конницей – под стягами Великого Автхаата всадников собралось раза в два больше.
К отряду Дорстана, расположенному почти что в тылу построений Союза Теоса, подскакал гонец братства Красных всадников: по красной повязке на его руке можно было признать в нем брата-рыцаря. Он приблизился к возглавлявшему баннер брату Эдмунду, правую руку которого тоже украшал алый лоскут ткани.
– Создатель и удача на нашей стороне! Левое крыло врага заметно слабее остальных, – улыбнувшись, сообщил прискакавший рыцарь. – Веди свое знамя так, как и было обговорено на совете.
– Благодарю за хорошие вести, брат, – ответил Эдмунд.
Не обмолвившись и словом более, вестник отправился к следующему отряду.
«Значит, все будет согласно замыслу полководцев», – промелькнуло в голове у Дорстана, благо, Эдмунд ночью уже поведал ему о решении совета.
Еще вчерашним днем все войско Союза Теоса стояло лагерем по другую сторону Красной реки, близ единственного на ближайшие двадцать миль моста. В самом высоком и вместительном шатре, принадлежавшем Митридиатскому императору, весь вечер шли ожесточенные споры. Здесь собрались все самые видные воины объединенных сил, чтобы решить наиважнейший вопрос: стоит ли переходить Красную реку и встречать врага в чистом поле, или же надо оставаться и ждать асмалитов на этом берегу.
Император Аскилат II, лорд Великой Черты Малис и старший брат Черного Союза Фливур настаивали на том, что лучше сохранить расположение, в то время как старший брат Красных всадников Михельс и владыка Виноречья Аймар заявляли о необходимости дать бой на восточном берегу. Присутствовавшему на совете Эдмунду казалось, что прения затянутся на всю ночь.
Однако после очередного никого не убедившего аргумента свое слово решил вставить первосвященник Теонийский – старик с седыми волосами, что до этого сидел в дальнем уголке шатра и тихо молился.
– Дети мои, великие воины Создателя, – как только раздался его спокойный и благозвучный голос, все другие звуки разом стихли, – я попрошу вас вспомнить о том, ради чего вы отправились в поход против неверных. Они – те, кто противятся великому замыслу Создателя. Они – те, кто пытаются разрушить сотворенным Создателем мир. А вы – те, кто решились встать на защиту этого мира, детища Теоса. Вы – священное воинство, что должно покарать неверных! Вы – те, кто решил исполнить волю Создателя! Так, может быть, стоит узнать, не готов ли Создатель помочь вам в трудную минуту?
– И что же Создатель велит нам сделать, не подскажешь ли, первосвященник? – язвительным тоном спросил уже изнеможенный после нескольких часов непрерывного спора император Митридиатии.
