Глава 1
— Эстер, что ты будешь делать? Может, сбежишь? — спросила
Синтия, моя лучшая подруга и советник по сердечным вопросам.
— Куда? — нервно ответила я, обмахиваясь веером с такой силой,
что штора у окна, возле которого мы стояли, начала двигаться в
такт. Создавалось впечатление, будто она танцует под звуки льющейся
из королевского сада музыки, как и десятки аристократов под кронами
деревьев. Весенний бал был в самом разгаре.
— Да куда угодно. Ты ведь будущий дипломат, в любой тундре
сойдёшь за свою. Только не у фей, конечно. Не с твоим ядовитым
характером строить из себя нежное, хрупкое существо. О, кстати!
Может, к нагам на болота? — Син задорно подмигнула.
— Ты к тому, что мой ядовитый язык прекрасно компенсирует
отсутствие хвоста? Очень смешно, дорогая. До слёз. Таких же чистых
и прозрачных, как совесть, которой ты ни разу не пользовалась, — не
осталась я в долгу.
— Ну, не хочешь к нагам, рассмотри вариант с гномами. С твоим
каменным сердцем в пещерах самое место, гномы примут тебя с
распростёртыми объятиями, — веселилась подруга. — Язык знаешь,
драгоценности любишь, косы плести умеешь.
Как по мне, ситуация, в которую мы угодили, была непростой и
совсем не располагала к юмору. Оракул предрекла рождение великого
правителя к началу следующего года, а король — какой кошмар! — даже
не женат. Теперь ему срочно нужен наследник, а нам, девушкам на
выданье, успокоительные капли. Много, очень много успокоительных
капель. В коньяк. Девушки его, конечно, не пьют, но сегодня можно
или даже нужно. По крайней мере нам с Син.
Я посмотрела из окна на танцующих. Красивые, сверкающие
улыбками, диадемами и мерцающей парчой девушки ещё не знают, какой
сюрприз ждёт их утром.
«Конечно, они ведь приличные барышни и не подслушивают чужие
разговоры под окнами», — прокомментировала моя совесть ехидно, но
совсем не зло. Мы всегда находили с ней общий язык и в вопросе
обеспечения нашей безопасности были удивительно единодушны.
Во дворце прекрасно понимали, что замуж за пожилого, грузного,
вечно недовольного мужчину по собственной воле пойдёт не каждая, а
аристократические семьи заставлять не станут — дело идёт к смене
власти, рисковать дочерью рода в настолько непредсказуемой ситуации
просто опасно. Потому о предсказании не сообщили вообще, а
традиционные весенние праздники проводили не в столице, а далеко за
городом, с проживанием во дворце. Чтобы потенциальные невесты не
разбежались от «великой чести». Ещё и драконов вызвали со
специальным артефактом. А те и рады явиться! Лишь бы настроение мне
испортить.
Выглянула из–за шторы, зыркнула в сторону окружённой стайкой
девиц драконьей делегации. Брат мой, бедняга, уже четверть часа не
может пробиться к лучшему другу. Или, что вероятнее, боится попасть
в окружение бультерьеров в юбках, ведь сын влиятельного герцога
привлекает девиц не меньше, а может даже больше, чем прилетевший на
пару дней дракон.
— Кстати, а как ты смотришь на вариант отправиться к драконам? —
будто подслушав мои мысли, предложила Синтия. — Попроси брата, у
него ведь там полно знакомых и друзей, поживёшь у кого–нибудь из
них.
— Может, прекратишь ехидничать? Знаешь ведь, как они меня любят
после последней встречи, — насупилась я. — Сама–то что будешь
делать? У нас осталось всего несколько часов до проверки
артефактом. Если я правильно поняла разговор его величества,
наличие жениха тебя не спасёт, будут смотреть всех незамужних
девиц, даже со слабым даром.
— Подслушивала бы лучше! — попеняла подруга. — В любом случае я
не планирую полагаться на волю судьбы и твои глухие уши, так что
решение приняла самое очевидное — соблазню Генри, как только мы с
тобой здесь закончим. У нас всё равно свадьба сразу после диплома,
даже если буду на торжестве с животиком, семьи не осудят.
