- Милли, прости, но… нет.
Нет? Я не ослышалась? Он мне
отказал?!
Жар приливает к щекам, как и всегда,
когда я нервничаю. Я так долго готовилась к этому разговору! Я так
тщательно подбирала слова!
- Крис, но это же мои деньги, -
напомнила я в слабой надежде, что брат передумает. – Дедушка
оставил их мне.
- Да, но я – твой опекун. Ты женщина,
Милли. Ты не думаешь о будущем. А я хочу, чтобы ты никогда ни в чем
не нуждалась.
Крис старается говорить мягко, но я
чувствую, как его раздражает необходимость объяснять мне очевидные,
с его точки зрения, вещи. И я тоже бешусь оттого, что он
разговаривает со мной, как с неразумным ребенком. По его мнению,
женщина – это нечто среднее между предметом интерьера и любимой
собачкой. О женщине нужно заботиться, но желательно, чтобы она не
отвлекала от важных мужских дел. Например, сейчас Крис спешит к
соседу на игру в бридж.
- Я выучусь на кондитера, открою свой
магазин и не буду ни в чем нуждаться.
- Ты леди, Милли. Так хотел наш дед.
Поэтому ты будешь сидеть дома и ждать, когда я найду тебе
приличного жениха.
- Да кто захочет на мне
жениться?!
Я почти кричу, но тут же стыдливо
замолкаю. Крис не виноват в том, что наш отец изменял его матери.
Вообще, он добрый и терпеливый, мой старший сводный брат Кристиан,
наследный герцог Лэррис. Ему уже двадцать три, он статен и красив –
блондин с голубыми глазами, почти точная копия отца. А я пошла в
мать – смуглая, как простолюдинка, черноволосая и черноокая.
- Милли, я обещаю, что найду тебе
достойного мужа, - жестко произнес Крис, не повышая голоса. – И не
дам тебя в обиду.
- Прости… - прошептала я и подошла к
нему, чтобы обнять.
Я – младшая сестра, мне еще
семнадцать, можно и приласкаться, чтобы загладить вину. Крис
поцеловал меня в макушку и погладил по щеке.
- Ничего, милая, я понимаю…
Ничего ты не понимаешь! Я не хочу
сидеть и ждать, когда кто-то из разорившихся дворян соблаговолит
взглянуть в сторону незаконнорожденной леди Миларес. Да, дедушка
узаконил мой статус, но все же прекрасно помнят историю моего
происхождения. Однако я не в силах объяснить Крису, отчего работа
для меня заманчивее замужества. Что ж, на деньги, оставленные мне
по завещанию, можно не рассчитывать. Но есть и другие способы
получить нужную сумму.
Крис отправился играть в бридж, а я
вернулась в лавандовую гостиную, где мы с Нелли обычно занимались
рукоделием. Сестра была там – вышивала у окна. Я взяла вязание из
своей корзинки и села рядом.
- Не позволил? – спросила она
сочувственно.
- Конечно, нет, - я повела плечом, и
крючок замелькал в моих руках.
- Милли, все же он прав… Он желает
тебе добра.
- Конечно, Нелли, - улыбнулась я.
Нелли старше меня всего на два года,
и мы с ней дружим с того самого момента, как познакомились. Крис не
верит, но мы обе помним, как это произошло.
К тому времени, как я впервые
переступила порог дедушкиного замка, Крис и Нелли уже жили у него.
Они – дети отца от первого брака. Их мать умерла от болезни,
которая не поддавалась лечению, и папочка женился во второй раз, в
промежутке успев зачать меня. Спустя несколько лет он и сам
скончался, то ли от сердечной болезни, то ли от яда, которым его
травила вторая жена. Деду ничего не удалось доказать, и мачеха
Криса и Нелли до сих пор живет припеваючи в одном из родовых замков
герцогства Лэррис. От пасынка и падчерицы она избавилась сразу же
после смерти мужа, по первому требованию отдав детей старшему
герцогу.
Чуть позже дед узнал и о моем
существовании. Я часто задумывалась, каким ветром отца занесло в
кондитерскую, где работала мама. Она была наемным работником –
пекла булочки и пирожки. Или они встретились где-то на улице? На
рынке? Моей фантазии не хватало, чтобы представить, как лорд Лэррис
из древней ветви императорского рода мог увлечься простолюдинкой,
да к тому же иномирянкой. Да, родители моей матери когда-то
приплыли из-за моря. Там живут люди со смуглой кожей и черными, как
смоль, волосами. Мысль о банальном изнасиловании приходила мне в
голову, однако я гнала ее. Пожалуй, из-за дедушки. Он не заслужил
такого.
