Корабль, вынырнувший из гипера в окрестностях Солнечной системы, можно было смело назвать по-настоящему древним. Его появление не сопровождалось никакими внешними эффектами, и для сторонних наблюдателей точка выхода оставалась мертвым пустым пространством. Когда разведчик появился здесь впервые, на третьей планете, вращавшейся вокруг небольшой желтой звезды, уже бурлила примитивная жизнь, но даже у самых развитых её представителей ни о каких признаках разума тогда и речи ещё не шло.
С тех пор он бывал здесь регулярно. К настоящему моменту ситуация несколько изменилась, но до последнего времени планета и её обитатели не представляли для искусственного интеллекта, управлявшего беспилотным разведывательно-патрульным кораблем, никакого интереса. Примитивная цивилизация аборигенов, к тому же отброшенная на сотни лет назад недавней войной, не заслуживала серьезного отношения. Сейчас основное внимание сканеров невидимого гостя, укрытого плотным маскировочным пологом, сосредоточилось не на единственной обитаемой планете системы, а на охранявших подступы к ней силах двух противоборствующих цивилизаций, пришедших сюда с противоположных сторон барьера.
Понаблюдав некоторое время за перемещениями их кораблей, искусственный интеллект пришел к выводу, что с его прошлого визита в эту точку никаких существенных изменений не случилось. Прошло чуть больше года, но взаимное недоверие между когда-то сошедшимися в войне противниками никуда не делось. Скорее, наоборот. Если раньше наблюдательные станции обеих цивилизаций находились внутри системы, то теперь силы сторон оттянулись за её пределы и внимательно следили друг за другом и окружающим пространством.
Открытого противостояния между ними не наблюдалось, но для искусственного интеллекта древнего корабля было вполне достаточно и того, что нет никаких признаков сближения между технической цивилизацией и их оппонентами, способными к прямому управлению темной энергией. Принятое полтора века назад решение столкнуть их между собой в жестокой и кровопролитной схватке оказалось весьма удачным. Последствия той войны до сих пор заставляли обе стороны относиться друг к другу враждебно, а установившееся перемирие воспринимать лишь как затянувшуюся паузу перед новым конфликтом.
После нескольких витков вокруг желтой звезды вычислитель корабля-разведчика окончательно убедился в правильности предварительных выводов. Судя по всему, в очередном отчете, который он отправит на базу по итогам рейда, эту область пространства можно будет уверенно отнести к секторам, не требующим активного вмешательства.
Искусственный интеллект знал, что когда на базе, расположенной в ядре галактики, отчеты от многих тысяч таких же разведчиков сформируются в единый пакет, система сверхдальней гиперсвязи отправит его коротким сфокусированным импульсом через миллиарды световых лет в некую точку, откуда когда-то прибыли в эту часть вселенной корабли его создателей. Куда именно уходят собранные данные, он не знал, но этого ему и не требовалось. Вычислитель базы регулярно ретранслировал всем патрульным кораблям приказы, поступающие оттуда в ответ на полученные отчеты.
Уже больше десяти тысяч лет эти послания выглядели совершенно одинаково. Они всегда содержали один и тот же лаконичный приказ: «Центральному вычислителю сектора и всем подчиненным ему кораблям продолжать выполнение базовых директив». Впрочем, это однообразие не вызывало у искусственного интеллекта никакого беспокойства. Он просто не умел его испытывать, и уж тем более не видел смысла задаваться вопросами, не имеющими никакого отношения к выполнению поставленных задач.
Вычислитель древнего корабля уже собрал все необходимые данные и, в общем-то, из системы желтого карлика можно было спокойно улетать, но регламент патрулирования требовал от него задержаться здесь до истечения нормативного времени наблюдения, поэтому разведчик продолжал почти неподвижно висеть в пространстве, дисциплинированно просвечивая всё вокруг своими сканерами. Поскольку ничего нового в окружающем космосе искусственный интеллект увидеть уже не ожидал, он принял решение использовать оставшееся время на изучение поверхности третьей планеты – единственного небесного тела в этой системе, где существовала хоть какая-то разумная жизнь.
