Пролог: Земля, Исторгающая Тьму
Горы Куроками – древние, затянутые туманом исполины, чьи вершины пронзали небо, словно клыки разъярённого зверя. У их подножия лежали деревни, жители которых веками поклонялись духам, приносили дары и молились о защите. Но в тот год молитвы остались без ответа.
Земля застонала.
Сперва – лёгкий гул, будто где-то далеко били в барабаны. Потом – трещины, змеящиеся по склонам, из которых повалил чёрный дым. А затем… они вылезли.
Ёкаи.
Существа с кожей, как потрескавшаяся глина, с ртами, растянутыми до ушей, с когтями, длиннее самурайских мечей. Они не просто убивали – они играли.
Первой пала деревня Ямадзаки.
Мужчин распинали на стенах домов, вспарывая животы и вывешивая кишки, как праздничные флаги. Женщин насиловали до смерти, а их тела бросали в колодцы, чтобы вода стала красной. Детей… о детях лучше не говорить.
Но хуже всего были предатели.
Некоторые люди, увидев мощь демонов, преклонили колени. Они отрекались от человечности, чтобы выжить, и теперь служили Ёкаям, выдавая укрытия беженцев, приводя демонов в ещё не тронутые поселения.
Но даже в этом аду нашлись те, кто не согнулся.
Глава 1: Элойд – Сын Торговца и Хозяйки Борделя
Внешность и одежда
Элойд был исполином среди людей – рост под два метра, плечи, как дубовые сучья, руки, толщиной с ноги обычного мужчины. Его тело было покрыто шрамами от уличных драк, а на правом плече красовалась татуировка карпа, символа упорства.
Он носил простой хлопковый хакама тёмно-синего цвета, подпоясанный широким кушаком. На ногах – варадзи, соломенные сандалии, которые не рвались даже после сотни километров пути. Его волосы, чёрные, как смоль, были собраны в небрежный пучок – он не любил ухаживать за собой, считая это блажью.
Прошлое
Его отец, Дзюро, торговал тканями и рисом, а мать, О-Цуки, держала самый известный бордель в регионе. Не тот убогий притон, где девушки умирали в тридцать лет, а дом утончённых искусств, где гейши пели, танцевали и развлекали самураев и купцов.
Элойд с детства знал две правды жизни:
Деньги правят миром.
Сила решает всё.
Он ненавидел слабость. Ненавидел, когда мужчины били женщин. Ненавидел, когда сильные обижали слабых. И потому дрался. Сначала – с уличными бандитами, потом – с наёмниками, а однажды забил до смерти самурая, который изнасиловал одну из девушек матери.
С тех пор его уважали. И боялись.
Глава 2: Сора – Тень с Острыми Когтями
Внешность и одежда
Сора была гибкой, как ива, но с взглядом, острым, как клинок. Её узкие глаза цвета тёмного мёда всегда казались полуприкрытыми, будто она вот-вот уснёт, но на деле она видела всё.
Её чёрные волосы были коротко подстрижены – длинные прямы мешали в бою. Одевалась она в тёмно-серые одежды, пропитанные смесью воска и ядовитых трав, чтобы не оставлять запаха. На поясе – кунаи и сюрикены, за голенищем – короткий кодзука.
Прошлое
Она не помнила родителей. В шесть лет её продали в бордель, но О-Цуки быстро поняла, что из этой девочки гейша не выйдет. Зато выйдет убийца.
Сора научилась красться, душить, резать. Сначала – воров, которые лезли в бордель, потом – клиентов, которые переходили границы.
Она и Элойд ненавидели друг друга.
Она считала его – тупым быком.Он считал её бессердечной змеёй.
Но когда демоны пришли, они оказались спина к спине.
Глава 3: Ардит – Сирота с Нагинатой
Внешность и одежда
Ардит был худым, но жилистым, с впалыми щеками и холодными глазами. Его длинные волосы были собраны в хвост, а одежда – поношенная монашеская роба, перетянутая верёвкой.
Его оружие – нагината с древком, покрытым зазубринами от блоков.
Прошлое
Он вырос на улице, воровал, чтобы выжить. Однажды его поймал старый монах-воин и вместо того, чтобы отрубить ему руку, научил сражаться.
