На город опускался летний вечер, избавляя каменные джунгли от
изнурительной дневной жары, но до темноты было еще далеко. Дорогу,
пролегавшую через окраину, заполнял различный транспорт, в том
числе и общественный, с людьми, спешившими вернуться домой по
окончанию рабочего дня. Автобус, следовавший своим регулярным
маршрутом, остановился у очередной остановки, раскрывая двери
для пассажиров. Люди, находившиеся на остановке, дождавшись пока
желающие покинут автобус, поспешили занять свободные места.
Среди вышедших на остановке пассажиров была невысокая стройная
рыжеволосая девушка. Одетая в темно-серые облегающие штаны и
голубую рубашку, за спиной рюкзак, прическа - высоко поднятый
хвостик из ровных золотисто-рыжих волос, достигавший середины
спины. Из-за такой внешности ее часто принимали за подростка, но
Аника была давно не ребенок. Окончив университет, она работала на
хорошо оплачиваемой работе и жила вдалеке от родителей.
Пройдя немного от остановки по тротуару, она приостановилась,
поправляя рюкзак и смотря в сторону лесопарка, тянувшегося вдоль
дороги.
Ее маленький арендованный коттедж находился в жилом квартале,
расположившемся за ним. Зеленый массив отделял тихий район частных
домов от оживленной автострады, ведущей в центр города. Его
обитатели редко пользовались общественным городским транспортом,
предпочитая личный, но Аника в их число не входила. И за неимением
своего автомобиля на работу она всегда добиралась маршрутными
автобусами.
Как правило, ее маршрут пролегал от остановки вдоль дороги,
обходившей лесопарк и сворачивавшей в жилой квартал, куда не ходили
автобусы. Этот путь был длинный и порой утомительный после тяжкого
трудового дня, но такие случались редко. Она любила свою работу, и
прогуляться после нее, однако сегодня был как раз один из таких
загруженных выматывающих дней. Девушка тоскливо посмотрела в
сторону деревьев. Накатилось какое-то внезапное чувство усталости и
нежелание проделывать столь длинный путь, когда можно было
сократить его в два раза. Захотелось поскорее оказаться дома и
отдохнуть. И такую возможность предоставляла тропинка, ведущая
напрямую через лесопарк. Этой дорогой пользовались желающие
сократить путь от остановки к домам.
И Аника иногда ходила по ней, если желала быстро попасть домой, но
делала это редко, опасаясь, что в лесу могут напасть, особенно
когда возвращалась поздно. Взглянув на небо, она рассудила, что еще
достаточно светло и можно пройти через лес.
В негустой лес через кроны деревьев проникало достаточно света,
ярко освещая его. Кусты в нем практически отсутствовали, сухие
деревья своевременно вырезались, поэтому вдоль тропинки все вокруг
хорошо просматривалось. Но девушка все равно настороженно
осматривалась по сторонам, чтобы избежать внезапностей.
Углубившись в лес по тропинке, Аника вдруг услышала жалобный
скулеж. Определив откуда он доноситься, она обнаружила неподалеку
возле одного из деревьев собаку, похожую на овчарку. И замерла,
испугавшись, что та может напасть, но собака оставалась на месте и
опять жалостливо заскулила.
Девушка внимательнее присмотрелась к животному и, заметив, что оно
привязано, вздохнула с облегчением. Оглядевшись по сторонам, она
надеялась обнаружить хозяина, но никого больше поблизости не
увидела и, пожав плечами, решила продолжить свой путь. Но собака за
спиной громко взвизгнула и так умоляюще-жалобно заскулила, что
сердце девушки сжалось от этого отчаянного призыва о помощи.
- Ладно, - прошептала Аника. - Просто подойду поближе и посмотрю,
не ранен ли.
Развернувшись обратно, она сошла с тропинки и приблизилась к ней.
Довольно крупная черная собака оказалась без ошейника, но с грубой
веревкой на шее, второй конец которой был привязан к небольшому
дереву. При приближении девушки, она прижала уши, приветливо
замахала хвостом и потянулась к ней, но короткая веревка удержала
ее на месте. Понимая, что дальше не продвинуться, псина заскулила и
протянула переднюю лапу в просящем жесте.
