ГЛАВА 1. ТЁМНЫЕ ПРЕДЗНАМЕНОВАНИЯ
Солнце медленно тонуло за горизонтом, окрашивая небо над селом Вышеград в оттенки красного и фиолетового. Первые звёзды уже начинали мерцать в темнеющей выси, а воздух наполнялся прохладой. На западном краю неба тьма сгущалась быстрее обычного, словно сама ночь спешила накрыть эти земли своим покрывалом.
Владислава стояла на крыльце своего дома, вглядываясь в небо и лес вдалеке. Было в воздухе что-то такое, от чего по спине бежали мурашки. Девушка поёжилась, обнимая себя за плечи, хотя вечер был тёплым для начала осени. Ветер принёс запах дыма и горьковатый аромат полыни.
– Влада! Иди помогать, корова недоена!
Голос матери вырвал её из размышлений. Владислава вздохнула и последний раз взглянула на темнеющий лес. Ей показалось или между деревьями мелькнул странный свет? Нет, наверное, просто игра теней.
– Иду, матушка! – откликнулась она и, отвернувшись от леса, вошла в дом.
Изба семьи Радомировых была одной из самых просторных в селе. Отец Влады, Радомир, был уважаемым кузнецом, а мать, Забава, славилась как искусная травница. Их старший сын Борислав только недавно вернулся со службы у воеводы и теперь помогал отцу в кузне. Жизнь текла привычным руслом – спокойная, размеренная, подчинённая смене времён года и сельским обычаям.
Но последние недели что-то изменилось. Влада чувствовала это всем своим существом, хотя не могла объяснить словами. В воздухе висело напряжение, деревенские псы по ночам выли громче обычного, а птицы нередко срывались с веток без видимой причины. Даже её матушка, всегда спокойная и рассудительная, стала тревожно поглядывать на лес и чаще обычного развешивать обереги по углам дома.
В хлеву было тепло и пахло сеном. Бурёнка недовольно мыкнула, когда Влада коснулась её вымени.
– Тише, красавица, – ласково проговорила девушка, присаживаясь на маленькую скамеечку. – Что же ты беспокоишься?
Молоко звонко ударяло о дно деревянного ведра, а Влада, работая руками, позволила мыслям вернуться к тревожащим её вещам. Сны в последнее время стали странными – полными теней и шёпота. А вчера ей приснилось, что она стоит посреди поля, а вокруг неё кружат вороны, чьи глаза светятся алым, и один из них заговорил человеческим голосом…
– О чём задумалась?
Влада вздрогнула и чуть не опрокинула ведро. В дверях хлева стоял Светозар, её друг детства. Высокий, с непослушными русыми волосами, он улыбался ей, прислонившись к косяку. На широких плечах красовалась новая рубаха, расшитая по вороту красными нитями – подарок его матери к осеннему равноденствию, которое должно было наступить через три дня.
– Напугал, – упрекнула его девушка, возвращаясь к дойке. – Я могла бы всё молоко разлить.
– Прости, – Светозар подошёл ближе, опустился на корточки рядом со скамейкой. – Тебя за ужином не было, вот я и решил проверить.
Влада бросила на него быстрый взгляд. Они знали друг друга с детства, вместе бегали по лугам, собирали ягоды в лесу, ловили рыбу в реке. Но в последние годы взгляд Светозара изменился. Теперь он смотрел на неё иначе, и Влада не знала, как к этому относиться.
– Ты заметил что-нибудь странное в последнее время? – спросила она, меняя тему.
Светозар нахмурился.
– Ты про лес? Да, отец говорит, что зверь ушёл глубже, охота стала сложнее. И еще…
Он замялся, но Влада настойчиво посмотрела на него.
– Мы с твоим братом видели кое-что два дня назад, когда возвращались с дальнего покоса.
– Что именно?
– Людей. Но странных. Они двигались… неправильно. Будто тени среди деревьев. Мы сначала решили, что это бродяги какие-то, но…
Корова беспокойно переступила с ноги на ногу. Влада успокаивающе погладила её по боку.
– Но?
– Но когда Борислав окликнул их, они обернулись, – голос Светозара упал до шёпота. – И глаза у них были пустые, белые, без зрачков. Я такого никогда не видел.
