Ничто расцвело бесчисленными звездами. Путь длиной в миллионы световых лет завершился в то же самое мгновение, в какое начался, и открыл взору наблюдателей Цель. Ту самую, которая долгие столетия манила и звала, даря надежду и разжигая любопытство. Технологический рывок сделал невозможное возможным, и объект мечтаний наконец превратился в объект непосредственного изучения. Соседняя галактика, некогда неимоверно далекая и совершенно недостижимая, предстала во всей своей красе, поражая воображение колоссальным числом звезд, огромными пылевыми облаками, безбрежными туманностями, раскинувшими пестрые крылья на многие десятки световых лет, и бессчетным множеством всевозможных планет.
В этом громадном калейдоскопе разнообразных форм примитивной материи затерялось нечто, что прибывшим наблюдателям предстояло найти. Нечто, ради чего они истратили неимоверное количество энергии и преодолели немыслимое расстояние. Находка даст важные ответы и разрешит терзающие ум загадки. А самое главное – позволит завершить начатое.
Поиск начали незамедлительно. Разведывательные зонды вынырнули в разных точках галактики и разлетелись по всем направлениям, скрупулезно просвечивая межзвездное пространство, перебирая фотоны излучения, сканируя встреченные на пути планеты и пылевые облака. Потоки данных стекались в центральную систему, обрабатывались и анализировались сверхмощным интеллектом наблюдателей. Время шло, обширные области галактики отсеивались одна за другой, пока зонды не засекли упорядоченный поток электромагнитного излучения. Замеры продемонстрировали слабую интенсивность, однако этого оказалось достаточно, чтобы система забила тревогу, а наблюдатели сосредоточили внимание на странном рассеянном потоке излучения, несущемся по просторам космоса. Тщательный анализ выявил необычную сложность потока, несвойственную примитивным силам природы. Упорядоченность его составных элементов явилась ярким маяком, который неоспоримо указал на присутствие умысла.
Расшифровать поток упорядоченного электромагнитного излучения было нелегко, процесс поглотил массу ресурсов, но результат не оставил у наблюдателей никаких сомнений – скачок через бескрайнюю пропасть между галактиками, долгий изнурительный поиск и громадные энергозатраты оправдали себя. Сигнал оказался искусственного происхождения и описывал предположительно разумных существ. Они обитали на каменистой планете, на которой имелось много жидкой воды, жили в сообществах, активно взаимодействовали друг с другом и с природой вокруг себя и отчетливо проявляли признаки самосознания. Был ли сигнал активирован и послан в пространство ими самими или неким третьим субъектом, пока оставалось неясным.
Отследить источник не составило труда. Недалеко (по космическим масштабам) от точки, где упорядоченное излучение зарегистрировали впервые, обнаружилось множество планет, но лишь одна из них была похожа на описанную в расшифрованных сигналах. Она вращалась на окраине галактики вокруг ничем не примечательного желтого карлика. Сигнал, очевидно, исходил от этой планеты или из ее окрестностей.
Наблюдатели совершили малый скачок через пространство и переместились в пределы найденной звездной системы. Осмотрелись, отметили еще несколько планет разного размера и состава. Во всей системе оказалась только одна, на которой вода на поверхности могла оставаться в жидком состоянии. Наблюдатели протянули гравитационные щупальца к третьей от звезды планете, объяли ее целиком, вчувствовались во все, что на ней существовало, – ощутили и воду, и высокие горы, и студеные полярные шапки, и горячие области экватора. Но не это было главным, ведь жидкая вода и горы есть на многих планетах.
