Глава 1. Заброшенный особняк
Эрике Уолтон стоило остаться дома в тот день. Отключить будильник и проснуться в обед, когда солнце уже в зените. Пообедать с этим милым старичком Питерсом, у которого снимает комнату, порасспрашивать про его внушительную библиотеку в гостиной, наполненную книгами на всевозможных языках. Или же неспешно прогуляться по узеньким уютным улочкам Лембур – большой французской коммуны в Бельгии, где она оказалась этой осенью. Эрика поселилась в живописном районе Гоэ, который больше напоминал большую деревню. И уже успела обзавестись некоторыми знакомствами, которые могли бы скрасить ей день.
В конце концов, можно было бы остаться дома и устроить прямой эфир с подписчиками. Или смонтировать новое видео для своего тревел-блога. Кадры с поездки на озеро Жилеп – последнего бельгийского озера в ее путешествии – уже были загружены в ноутбук и ждали своего часа. Любое из этих рутинных дел было бы приятно Эрике, ведь она любила свою работу.
Вот уже два года она жила и путешествовала одна, снимая на камеру города и страны. Спроси кто-нибудь еще пару лет назад, Эрика без колебаний ответила бы, что ее странствия – всего лишь обыкновенное хобби. Однако теперь она всецело посвятила жизнь путешествиям, бросив занудную, на ее взгляд, учебу. И совершенно не жалеет, ведь поездки начали приносить не только удовольствие душе, но и выгоду карману, став основной работой. Главным преимуществом Эрика считала абсолютную независимость от посторонних. Не было в ее жизни сварливых начальников, выговоров за опоздания, недовольно зудящих коллег, словно в гигантском человеческом улье снующих поблизости каждый рабочий день, никаких строгих несправедливых порядков и докучливых регламентов.
Эти путешествия даровали Эрике неподдельное чувство настоящей свободы. Ценный опыт самостоятельного управления своими делами и планами, без оглядки на кого-то, без нравоучений и чужих мнений – вот, что было для нее значимо и привычно. Быть независимой, вольной, свободной в распоряжении собственной жизнью.
На этот день не было намечено особых планов, и Эрике следовало бы провести его лениво и непродуктивно. Да, ей определенно не стоило ввязываться в новую авантюру. Но нет. Эрика захотела поискать приключений. Она стащила из местной библиотеки старинную карту – единственную, на которой к югу от озера Жилеп был отмечен загадочный особняк, про который в Гоэ ходили разные слухи.
– Толковали у нас по молодости, будто там жил сумасшедший ученый, – заговорщическим шепотом на беглом витиеватом французском рассказывала старушка, живущая по соседству. Эрика с трудом разбирала ее слова, хотя учила этот язык уже несколько лет. – И то ли надышался чего, то ли демон вселился – черт его разберет! Но всю свою семью прикончил. Давненько то было, века два назад. Да только никто не хотел селиться в особняке том. Да и рядом тоже. Вот и порос лесом, стоит там одинешенек. Проклятый особняк.
Вечерами, с самого прибытия Эрики в городок, мадам Башамон снабжала ее интересными рассказами. Как выяснилось, бойкая и шустрая старушка всегда была в курсе последних новостей и местных легенд, чем оказалась весьма полезна путешественнице. Но указать Эрике точное местоположение дома мадам Башамон не смогла.
– Да нет там никакого особняка, – отмахнулся от расспросов худощавый подросток, вытянутый из компании скейтеров. – Мы все леса тут облазили. Ниче там нет.
Хозяин же домика, мсье Луис Питерс, лишь недоуменно пожал плечами, когда Эрика спросила про загадочный особняк. Покряхтывая, он достал очки для чтения и взглянул на те слухи, которые Эрика записала со слов жителей. Она едва сдержала смешок, увидев у своего обычно серьезного домовладельца эти несуразные желтые очки в старой оловянной оправе с мерцающими стеклами, по форме напоминающими полумесяцы.
