Вышивка относится к одному из древнейших народных промыслов, насчитывающему не одно тысячелетие в своем развитии. Первые вышивальные мотивы были известны еще первобытнообщинным рукодельницам, которые при помощи нехитрых узоров, позаимствованных из внешнего мира, украшали как свою одежду, так и одежду своих домочадцев. Первыми нитями служили жилы и шерсть животных, собственные волосы, стебли растений, например, конопли, трава, а в качестве игл использовали заточенные кости, камни и другой подручный материал, способный проткнуть толстую кожу. Орнаменты, украшавшие первобытные одеяла из шкур убитых животных, придавали неказистому жилью обустроенный вид, вносили в несложный быт разнообразие и красоту. С развитием первобытного общества развивается и этот древнейший вид народных ремесел, совершенствуются материалы, нити, иглы, усложняются рисунки, используемые в вышивке. Изобретение веретена, за ним и простейшего ткацкого станка положило начало развитию ткачества, благодаря которому одежда из шкур животных постепенно сменилась простейшим костюмом из ткани. В зависимости от региона и уровня развития древнего общества, ткани изготавливали из шерсти, растительных волокон, шелка. Для окраски нитей применяли природные красители. Нити, из которых изготавливали ткани, стали не менее активно использоваться и для окончательной отделки изделий из нее, а многообразие оттенком позволяло древним рукодельницам создавать сложные, многоцветные узоры. Однако в отличие от простейших узоров глубокой древности, усложнившиеся мотивы (цветы, птицы, бабочки, геометрические орнаменты, скопированные из местного ландшафта) требовали не только разнообразного материала, но и времени для освоения вышивки. Поэтому постепенно произошло разделение этого повсеместно развитого вида народного промысла на ремесло, позволявшее заработать на жизнь, и увлечение женщин высшего сословия. В первом случае особое внимание уделяется технике выполнения, во втором – художественной стороне вышивки. При этом вышивка не только как занятие, но и как готовый результат в виде украшенных изделий, начинает играть роль статусного предмета. Одежды высшего сословия украшали самые сложные, многокрасочные вышивки с применением шелковых, шерстяных и даже золотых нитей, дополнительные краски привносили использовавшиеся в вышивке драгоценные камни и жемчуг. Из сюжетов наиболее характерны религиозные мотивы, изображения птиц, цветов, растительные и животные орнаменты. Одежды торгового люда украшали вышивки менее сложные, которые, как правило, выполнялись простыми шерстяными или растительными нитями и представляли собой небольшие геометрические орнаменты по краю одежды или фрагменты на поясе, вороте, рукавах. Одежды рабов и крестьян вышивками практически не украшались.
Расцвет древневосточной вышивки приходится на II–I тыс. до н. э., когда в Китае, Вавилоне и Древнем Египте создаются поистине уникальные предметы вышивального искусства: ковры, покровы для мумий, дворовые завесы, скатерти, покрывала, сплошь затканные многоцветными узорами с использованием золотых нитей. Наследниками древнего ремесла декорировать ткани разноцветными нитями стали греки и римляне. Причем у последних желание разукрасить свои жилища превратилось в ненасытное, сродни маниакальной болезни, стремление украсить вышивками каждый метр своего дома, что даже привело к нескольким неудачным попыткам правительства законодательно запретить излишества при украшении себя и своего жилища богатыми вышивками. Страсть к многокрасочным картинам на ткани перевешивала у римской аристократии уважение к закону, и матроны с патрициями, невзирая на строгие законы, продолжали скупать за немыслимые деньги роскошные восточные изделия с причудливыми, горящими на солнце вышивками.
