Рассказ о том, как сложилась судьба Ариабета. Действие происходит через несколько лет после окончания серии «Тень».
После того, как вышел срок его траура, Ари получает новый брачный браслет. Жениться он не планирует… пока судьба не сводит его с темной эльфийкой, которая тоже от перспективы брака не в восторге.
Туман… перед глазами все плывет. И обвинения Астаниэля, и грозный голос матери-атары сливаются в какой-то невнятный шум. Мать что-то спрашивает, требует, указывает на жмущуюся к нему эльфийку…
Что она хочет? Что они все хотят?
Ариабет с трудом провел рукой по лбу. Хотелось спать.
– Ты опозорил наш дом!
Вскрик матери отозвался в голове гулким эхом.
Кто опозорил? Он? Почему?
Вопроса задать Ариабет не успел. Пока он собирался с силами, почувствовал рывок, и светлая эльфийка отлетела в сторону. А затем лишь вбитые намертво рефлексы позволили уклониться от сверкающего клинка… брата?!
«Астаниэль пытается меня убить?» – молнией пришедшее осознание немного отрезвило, и помогло понять происходящее. Однако заторможенное тело по-прежнему находилось под влиянием какого-то зелья.
«Я не успею увернуться».
Казалось, само время на миг замедлилось, позволяя увидеть неумолимо приближающийся клинок брата…
И внезапно, словно из ниоткуда возникшую впереди высокую темную фигуру.
Рука Астаниэля запоздало дрогнула, пытаясь скорректировать и обвести удар, но поздно. Меч поразил вампира, и лишь потом, по наклонной, вошел в Ариабета.
Боль! Ощущение пронзившей легкое стали, собственный хрип и вкус крови во рту. Чернота перед глазами…
Внезапно все отступило.
Дыхание вновь выровнялось, сознание обрело кристальную ясность.
Ариабет выпрямился, уже окончательно понимая, во что втянул его брат. Но надежда оправдаться еще была. Вот только…
– Ты вмешался в поединок, Артур! – прошипел Астаниэль. – По какому праву?
– Он не умрет, – бесцветно ответил архивампир. – Я дал ему слово.
– Слово?! – атара третьего дома Даэрон задохнулась от гнева и с перекошенным лицом уставилась на собственного, еще недавно любимого сына. – Мало того, что ты привел в наш дом светлую эльфийку, ты еще и посмел связаться с вампиром?!
Ариабет глубоко вздохнул.
– Мать… – начал он, но та не пожелала даже слушать.
– Дважды опозоривший дом Даэрон! Ты мне не сын! Ты должен умереть!
– Он не умрет, – повторил Артур жестко. – Каждому, кто попытается его убить, я лично оторву голову.
Ариабет взглянул на того, кто вернул его к жизни. По правой щеке архивампира тянулась кровавая полоса, оставленная мечом Астаниэля. И на миг железное самообладание экзекутора темному эльфу отказало, всколыхнув в душе жгучую, сильную ненависть. Ненависть к собственному старшему брату.
«Подумать только, меня защищает вампир. А тот, кому я доверял, жаждет моей смерти…»
– Нейский клинок, – сообщил, глядя на Артура, Астаниэль. – Даже на тебе рана затянется не сразу, а шрам так вообще останется на долгие годы. И ради кого подставлялся? А ты… – Астаниэль перевел полный презрения взгляд на брата. – Ты настолько жалок, что сам за себя не можешь постоять. И тебя спасает даже не эльф, а вампир. Считаешь, ты достоин титула мужчины нашего дома? Лучше бы ты погиб с честью, изгой.
Ариабет заскрипел зубами. Лишь рука Артура, с силой сжавшая его плечо, удержала эльфа от того, чтобы броситься в бой.
– Забирай его, Артур, – процедил Астаниэль. – Но знай, что при первой же возможности мы все равно убьем его.
Одно резкое движение, и обезглавленная эльфийка упала на пол.
Дикая волна боли прошла по оплетавшей грудь и руку татуировке, словно выжигая ее изнутри, и Ариабет пошатнулся. А в следующее мгновение вызванный архивампиром портал, перенес их в небольшую грязную комнатку какой-то таверны.
