Сестры сидели на скамье, тесно
прижавшись друг к другу: сегодня решалась их судьба. В кухонном
закутке родители спорили, кого из них отправить на королевскую
Ярмарку невест. — Марианну нельзя, — шепотом говорила мать. — У нее
уже жених есть.
— Но она самая красивая в семье,
может выйти замуж за богатого командира.
— Ты что, старик! Разве в красоте
дело? — голос матери завибрировал. — Говорят там всех намеренно
уродуют.
— Зачем?
— Командиров мало, а солдат много.
Вот чтобы они друг дружке не завидовали, после отбора оставшихся
девушек портят.
Сестры переглянулись и в ужасе
задрожали.
— Не хочу! Не хочу! — затрясла
головой Марианна. — Я руки на себя наложу.
Лута всхлипнула и крепко прижалась к
ней. Только Агнесса не испугалась.
— Прикуси язык! — шикнула она на
сестру. — Это все лишь слухи.
Она обнимала за талии трясущихся
сестер, сжимая пальцы в кулаки.
«Как же! Так я и дам кому-то меня
изуродовать! Пусть только посмеет подойти!» — думала она,
прикидывая, как справится с такой ситуацией, если вдруг она
случится.
Да, этот бесчеловечный закон во
время войны отнимал дочерей у бедных семей. Вот и этой осенью по
дорогам Листенны потянулись длинные обозы, заполненные под завязку
заплаканными невестами. Что происходило дальше, когда их увозили из
деревни, было неизвестно: никто еще не вернулся.
Поговаривали, что некоторые девушки
очень неплохо устраивались в жизни. Они влюбляли в себя воинов,
становились их любовницами и даже первыми женами. А другие исчезали
бесследно, но, удивительное дело, их семьи вовсе не волновались.
Агни подозревала, что это неспроста, но расспрашивать о таком было
не принято.
Сама Агнесса не собиралась замуж.
Она мечтала вырваться из отчего дома и повидать огромный мир,
раскинувшийся за околицей их деревушки. Ее так и подмывало
прекратить спор родителей и предложить себя в качестве жертвы. Но
вызвать подозрение проницательной матери страшно, поэтому терпеливо
ждала ее решения.
«Говорите, говорите! — поторапливала
она родителей. — Теперь очередь Луты».
— Тогда отправим Луту, — оживился
отец, словно прочитав ее мысли. — Она не такая красивая, как
Марианна, но послушная и кроткая, будет хорошей женой.
— Думай, что говоришь! — сестры
услышали звук шлепка — мать всегда была быстра на расправу. — Луту
жалко, она нежная и слабая. Да и кто мне по дому помогать
станет?
— Что ты от меня хочешь? —
рассердился отец. — Нарожала девок, теперь мучимся. И почему у меня
сыновей нет?
— А чем они лучше? Дочки — полевые
жены, сыны — солдаты. У деревенских жителей не слишком большой
выбор судьбы. Посмотри на себя, вернулся с войны калекой. Только
потому сумел жениться и завести детей.
Это тоже была суровая правда жизни.
В огне бесконечных сражений, которые устраивал король, горели
все.
Родители замолчали, девушки немного
расслабились, появилась надежда, что умная мать что-нибудь
придумает и спасет семью.
«Ну, ну! — мысленно подгоняла
Агнесса. — Предложите меня. Пожалуйста!»
Она чуть не вскочила и не закричала
от нетерпения, но усилием воли удержала себя на месте.
— Агнессу тоже нельзя, — наконец
заговорил отец.
«О боги! — застонала девушка. — Ну,
почему нельзя? Я хочу! Хочу! Отправьте меня!»
Она не думала о суровом законе. Он
был где-то там, далеко, за речкой Вонючкой, за полями ржи, за
дальним лесом, границы которого было запрещено покидать сельчанам.
Вся ее короткая жизнь крутилась на этом пятачке, а тут выдался
такой шанс! Нет, она не могла его упустить. Только не сегодня!
— Да, молода, слишком своевольна, —
согласилась мать. — мгновенно наживет себе врагов.
— Из-за нее и сами сгинем.
Короткий дружный вздох, и опять
тишина. Она угнетала, давила на голову, сводила с ума. Агнесса едва
держалась на полатях, от нетерпения так ерзала, что Марианна на нее
прикрикнула:
