Небо затянуло свинцовое покрывало, и с его серых просторов на землю сыпалась мелкая водяная пыль. Под убаюкивающий шёпот дождя я возвращалась в автобусе домой, в Дэйлинсон. Пять лет университетской жизни промчались как один миг, и теперь, к своему удивлению, я ловила себя на мысли, что буду тосковать по этому хаотичному и прекрасному времени.
Я уткнулась лбом в прохладное стекло, наблюдая за рождением и смертью бесчисленных капель. Они появлялись из ниоткуда, словно крошечные звёзды, чтобы проделать свой короткий путь и бесследно кануть в небытие.
О чём это я?.. За мыслями совсем забыла о главном. Позвольте представиться – Мэддисон, хотя мне куда милее простое Мэдди. Стройная брюнетка, чьи глаза поразительного яркого, голубого цвета, казалось, хранили в себе тихую грусть прошлого и стальную решимость смотреть вперёд. Наша семья – это мама, я и моя сестра Ханна. Папа ушёл из нашей жизни, когда я была ещё ребёнком, и я навсегда запомнила, как моя мать с невероятной стойкостью боролась за наше счастье. Именно тогда, в детстве, во мне зародилась твёрдая решимость: я должна преуспеть. Ради неё. Чтобы больше ни одна тревога не омрачала её лица.
Глава 1
Тепло родных улиц
Время в пути истекло, как песок в часах, и я не успела опомниться, как автобус, с тихим шипением затормозив, объявил мою остановку. Конечную.
Дверь распахнулась, и мне в лицо ударил воздух, напоённый знакомым ароматом Дэйлинсона – сыростью после дождя, влажным асфальтом и дымком из далёких труб. Небеса уже прояснились, и я, надев рюкзак, двинулась в сторону дома. Менее чем в десяти минутах ходьбы меня ждало всё моё прошлое.
Ноги сами несли меня по знакомым улицам, а в голове, словно старый кинопроектор, оживали кадры из детства: беззаботная кутерьма с друзьями, крики и смех, эхо которых затерялось в прошлом. Я вспомнила, как однажды, рассекая на роликах, расцарапала колени в хлам. Тогда я вскочила и понеслась дальше, скрывая боль, – лишь бы мама не заметила и не загнала домой, не положила конец этому чудесному, бесконечному дню.
Погружённая в этот водоворот воспоминаний, я едва не прошла мимо фигуры, вынырнувшей из-за угла. Но сердце ёкнуло прежде, чем мозг успел опознать её. Это была моя лучшая подруга Нэнси, невысокого роста блондинка, чьи карие глаза всегда искрились бездной энергии, а каждое движение выдавало её стремительную, неугомонную натуру. Выражение её лица в ту секунду, когда наши взгляды встретились, было бесценно: изумление, промелькнувшее за долю секунды, растворилось в сияющей, всепоглощающей радости.
– О боже, Мэдди! Ты вернулась и ничего мне не сказала?! – её возглас, звонкий и искренний, прорезал уличную тишину. Нэнси подбежала ко мне, и мир на мгновение сузился до этого тротуара.
– Я тоже невероятно рада тебя видеть! – ответила я, и улыбка сама расплылась по моему лицу. – Хотела сделать для всех сюрприз.
– То есть я первая, кто узнал о твоём возвращении, да? – её глаза хитро блеснули, а в уголках губ заплясали веснушки, знакомые до боли.
– Можно и так сказать, – кивнула я, чувствуя, как на душе становится по-настоящему тепло и спокойно. Как будто нашлась последняя недостающая деталь паззла.
– Я очень рада тебя видеть, но сейчас я спешу на танцы, не представляешь, как я давно хотела туда записаться и вот я нашла время и для этого. Давай вечером устроим вечеринку в честь твоего возвращения, я сообщу всем о твоём приезде! И это не обсуждается! Зайду за тобой вечером! – улыбаясь и хитро сказала Нэнси.
– Тогда до встречи! – смеясь ответила я.
Нэнси скрылась за поворотом, и её торопливые шаги затихли в дневной тишине. Как же я скучала по этой сумасшедшей и непредсказуемой девчонке! С лёгким сердцем я продолжила путь, и вот он – мой дом – возник вдали, как тёплый огонёк в пасмурном окружении.
