Глава 1. Король с хитрой улыбкой
– Лиандр, дорогой, у меня есть для тебя сюрприз.
По опыту Лиандр знал: если его коронованный дядя, король Кассиан, говорит таким тоном, это не просто сюрприз. Это засада. С подвохом. С возможными трупами. В идеале – не его собственными.
Он поднял голову от бокала с вином, неторопливо откинулся в кресле и смерил правителя взглядом. Король был доволен, словно кот, который вот-вот уронит вазу с каминной полки и притворится невинным.
– Насколько плох этот сюрприз, Ваше Величество?
– Ах, племянник, не такой уж ты и сообразительный, как я думал. Это великолепная новость!
– Разве? – лениво уточнил Лиандр, хотя предчувствия уже были скверными.
– Мы заключили мир с королём Анастасом.
Лиандр криво усмехнулся. Четыре года войны, тысячи жертв, сотни сожжённых деревень, а теперь – мир? Просто так?
– Позволь угадать. Взамен мы уступаем ей часть наших земель?
– Что ты, дорогой племянник. У нас же равный союз.
– Равный? – Лиандр приподнял бровь. – И в чём же подвох?
Кассиан сделал невинное лицо. Оно ему не шло.
– Ах, ничего особенного. Просто закрепить договор династическим браком.
Лиандр чуть не подавился вином.
– Король… – начал он, но понял, что сейчас выдаст что-то совершенно непристойное и вежливо заткнулся.
– Ты ведь не против, правда?
Лиандр уставился на него с выражением чистого ужаса.
– Нет, ты серьёзно?
– Абсолютно, – радостно подтвердил Кассиан.
Лиандр прекрасно знал, как решаются подобные вопросы. Обычно жертвой брака ради мира становился кто-то из наследников, но у Кассиана все трое детей уже были пристроены. Значит, оставался он. Племянник. Почти принц, но не совсем. Достаточно значимый, чтобы стать заложником договора, но недостаточно, чтобы его мнение учитывали.
– Ты хочешь сказать, что женишь меня на какой-то… – Лиандр закатил глаза, – королевской милости?
– О да, – довольно протянул Кассиан. – И вот твоя невеста.
Он вытащил из-под камзола свёрнутый в трубочку пергамент и, с наслаждением драматичного театрала, развернул перед Лиандром.
С портрета на него смотрела молодая женщина.
Очень молодая.
Слишком молодая.
И явно слишком военная.
Никаких кружев, золотых завитков или жемчужных серёжек. Взгляд спокойный, уверенный, но слишком прямой, слишком… оценивающий. Волосы тёмные, собраны в строгий хвост, форма одежды скорее напоминает мундир, чем придворное платье.
– Что это? – спросил он, надеясь, что это ошибка.
– Твоя будущая жена, – просиял Кассиан.
Лиандр уставился на портрет, потом на дядю. Потом снова на портрет.
– Ты решил выдать меня за… за солдата?!
– Офицера, если точнее, – поправил Кассиан.
Лиандр поставил бокал.
– Тьма меня побери…
Король похлопал его по плечу.
– Анастас предложила эту партию, потому что ей важна стабильность. А я подумал… почему бы и нет?
– Потому что я не хочу? – предположил Лиандр.
Кассиан вздохнул.
– Племянник, мне жаль, но твоё «не хочу» ничего не значит. Ты женишься.
Лиандр сжал зубы.
– Когда?
– Через месяц.
– Великолепно, – сказал он таким тоном, словно его только что приговорили к каторге.
Король встал, хлопнул его по плечу.
– Не волнуйся, племянник. Я уверен, что вы поладите.
Лиандр мрачно уставился на портрет.
Поладят?
С этой женщиной?
Скорее они убьют друг друга в первую же неделю.
