1. У подножья
Наследник императорской семьи Касьи – Солар, по счёту в роду девятый, направлялся в составе делегации в город-государство Накс, расположенный на одноимённой горе.
Оф-Накский хребет являлся единственным препятствием и разделением империи Бимы на западе и царства Óхвота на востоке, чьи политические отношения в последнее десятилетие становились всё более нестабильными и склонялись в сторону разрешения конфликта военными действиями.
Миссия делегации заключалась в укреплении союза с граничащей столицей и возможностью разместить на её территории свои войска. Солар не сомневался, что Охвот уже направил или планировал направить свою делегацию с аналогичными требованиями, но, поскольку Накс дал добро на аудиенцию, можно было предположить, что либо Охвот ещё не заявился, либо ему отказали, либо Накс принимает обе конфликтующие стороны и решает, с кем альянс принесёт бóльшие блага государству.
Несмотря на то, что страны на протяжении нескольких веков соседствовали друг с другом, никто не пытался прибрать Накс себе, поскольку его независимость и отстранённость в политических вопросах Бимы и Охвата представляли гарант мира.
Накс был лишь точкой, связующей запад и восток.
Солар считал, что его отец – действующий император, Норбум Десятый, поступал опрометчиво, поддавался на провокации и сам способствовал разжиганию конфликта, который можно было затоптать, как вспыхивающую искру в пепле.
Полторы недели на баджах и Солар в составе советников, с ремесленниками и стражей прибыли к подножью Накса, которое окружал Малый Накс – одна треть города, находящаяся на низине. Её функциональное назначение – разведение скота и выращивание урожая. Несмотря на прохладный климат, земли здесь плодородные, а равнины обширные. Они обнесены высокими лесами, которые способствуют созданию собственного климата в Малом Наксе, хотя с горы идут холодные ветра. Поэтому лето здесь короткое и чаще всего совсем нетёплое.
Две трети города, куда предстояло добраться делегации, – Большой Накс, расположены непосредственно на горе. На какой высоте, Накс данных не предоставлял, однако сам город расстилался на несколько километров ввысь, и, даже учитывая эти километры, до пика горы предстоял огромный путь.
Около пропускного пункта Солару и делегации пришлось задержаться на день. Не потому, что у них не было разрешения на подъём или их не ждали. Ждали, но не предвидели, что Бима придёт раньше времени. Их должен был встретить представитель государя Вила́ша, его правая рука, и провести до Накса, однако он рассудил верно, прикинув, что, поскольку климат в двух частях разнился, у Бимы может напросто не быть необходимого снаряжения для горной, заснеженной местности.
Этим Накс и был известен – вечной, суровой зимой, которая летом становилась несколько мягче. Снег там никогда не таял и не сходил. Возможно, это было лишь одно из чудес света, как Пять Вечностей, о которых в детстве читал Солар, но он предпочитал думать, что дело исключительно в высоте и температуре.
На следующий день Касья встретился с представителем Вилаша и был поражён его возрастом. Перед ним стоял молодой человек лет семнадцати-восемнадцати, с бледной кожей, чёрными раскосыми глазами и запечатанной лилейной улыбкой. По сравнению с солдатами Солара на вид он был тощим и слабым, он буквально тонул в огромной меховой шубе, которая являлась обязательным атрибутом каждого жителя Накса. Мех принадлежал известному в их краях хищнику – семисоткилограммовому лику.
– Искренне приветствовать рад вас я, – произнёс представитель Вилаша на языке Бимы, держа ладони в рукавах шубы и поклоняясь. – Имя моё Ва́ши. Быть для меня вашим провожатым честь.
