– Заблудились, – сказал Егорка, смачно харкнув. – И наших не видно.
Ребята затихли, прислушиваясь. Высоко вверху раздавали «пять» и «десять» широкими своими лапами ели. Откуда-то доносился мерный стук желны, чёрного дятла. С вкрадчивым скрипящим звуком падали комки хвои. Слюна собралась шариками на иглах можжевельника и выглядела как крупные белые ягоды, пузырящиеся от внутренних соков. Никуда не спрятаться от этой тайги, потому что она – везде.
– Эй! – завопила, сложив руки у рта, Даша. – Ау!
Её крики подхватили остальные, на разные лады, тонкими и едва начавшими ломаться детскими голосами. Никому не хотелось быть этой ночью чужеродной иглой в диком зелёном сердце, а ночь между тем спешила на всех парах.
Старый Исай вёл их едва заметными звериными тропами, которые подсказывала ему четверть нганасанской крови. Кто-то из мальчишек на привале рассказывал, что такие люди способны учуять лося за сотни метров, вступить с ним в диалог и убедить, что с рогами он выглядит, как круглый дурак, поэтому лучше бы оставить их хитрому круглолицему егерю, который, уж конечно, найдёт им применение.
– Как сквозь землю провалились, – в сердцах сказала Дашка.
– Мы, – поправил с неуместным оптимизмом Таир. – Мы провалились.
Оттопыривая большими пальцами карманы джинсов, он жевал жвачку и приплясывал, не то от предвечернего холодка, не то от букашек и жучков, что ползали у него в голове и щекотали изнутри черепушку. Даша знала, что его напускная беспечность долго не продержится. Таир будет первым, кто запаникует.
– Да ладно, что вы, – сказал Егорка, достав мятую пачку «Мальборо» и сунув рот сигарету. Перед этим он профессиональным движением отряхнул её от табачной пыли. – Зато мы теперь сами по себе. Можем делать что захотим. И вообще, мы могли уйти хоть вчера и не слушать эти дурацкие охотничьи байки. Да, парни? Есть у кого спички?
– Что-о будем делать? – в своей обычной медлительной манере спросил Данила.
Зажигалка нашлась у Даши. За то, что поделилась с Егором огоньком, она получила сигарету и тут же закашлялась, неумело её засмолив. Лицо её сохраняло озабоченное выражение.
– Нас уже ищут. Они должны заметить, что нас нет.
Несколькими часами ранее в составе группы они вышли к лесному озеру, из которого вытекало несколько ручьёв. Побросав рюкзаки и тюки, ребята принялись играть в «лягушку», соединяя плоские, идеально круглые камешки с водной гладью и, затаив дыхание, наблюдая, как одно упруго рикошетит от другого. Егорка, самый старший из парней, умудрился добросить свой камешек до противоположного берега, вызвав настоящий переполох среди лягушек. А Даша попала своей «счастливой монеткой» по наглому селезню, который улетел под общий смех, подняв тучи брызг.
Потом они вдруг остались одни, четверо детей посреди нескольких тысяч гектаров лесного массива. Что Дашка помнила наверняка, так это то, как они плелись в хвосте группы, весело переговариваясь и делясь содержимым последнего кулька семечек. Далеко впереди доносился шорох приминаемой десятком пар ног травы и звучный голос Исая. Семечки почти кончились, когда Данила, который возглавлял их четвёрку, вдруг спросил: «А дальше-то куда?»
«Как куда, дурень? – переспросил Егорка. – Шевели булками и догоняй остальных».
«Так не-ет же никого», – удивился Данилка.
Остальные сгрудились за широкой его спиной.
«Догоняй, догоняй, туша!», – кричал Таир. Он не на шутку перепугался. За тушу он мог бы отхватить, но Данилка стоял и тупо смотрел в лесную чащу, откуда не доносилось ни звука.
«Они нас разыгрывают, – заявил Егор. – Сидят по кустам. Я вижу твой длинный нос, Стёпа!»
Он подобрал с земли шишку и зашвырнул её в кусты. Длинный нос оказался корягой, лежащей здесь с незапамятных времён.
