Книга первая. НАЧАЛО.
Пять тысяч лет назад, когда земля дышала магией, а боги ходили среди смертных, в великом городе Уруке, под сенью зиккуратов, жила девушка, чьи глаза сияли, как лунный свет. Её звали Нингал, и с самого рождения судьба связала её с богиней луны Нанной-Син.
Говорили, что в ночь её рождения звёзды сложились в знак благоволения, а серебристый свет луны окутал колыбель, словно покров божественной защиты. С тех пор Нингал была избрана.
Глава первая. Храм и предзнаменование.
– Нингал! – голос старой жрицы Эшти разнёсся под сводами храма. – Ты снова замечталась у священного бассейна?
Девушка вздрогнула, отрывая взгляд от водной глади, в которой отражался молодой месяц.
– Прости, матушка Эшти… – прошептала она. – Мне показалось, будто в воде кто-то смотрит на меня.
Старуха нахмурилась, но в её глазах мелькнуло понимание.
– Богиня говорит с тобой. Но помни: не всякий шёпот луны несёт добро. Иногда он предупреждает.
Нингал кивнула, но сердце её трепетало. С детства она чувствовала присутствие Нанны-Син – то в лёгком дуновении ветра, то в отблеске звёзд на храмовых стенах.
Вечером, как всегда, она поднялась на вершину зиккурата. Толпа уже собралась внизу, ожидая её танца.
– Взгляните! – прошептал кто-то в толпе. – Она словно сама луна сошла на землю!
Нингал закрыла глаза, подняла руки к небу и замерла. Затем, словно подчиняясь незримому ритму, начала двигаться – плавно, как вода, и стремительно, как ветер пустыни.
Но в этот вечер что-то было не так.
– Ты чувствуешь? – прошептал молодой жрец Лугаль, стоявший рядом с ней.
– Да… – ответила Нингал, не прерывая танца. – Воздух… он стал сухим.
Лугаль нахмурился.
– Это не к добру.
Глава вторая. Гнев небес.
Прошло несколько месяцев, и предчувствие оправдалось. Дожди прекратились. Реки, некогда полноводные, превратились в жалкие ручейки. Земля потрескалась, урожай погиб.
– Боги гневаются! – кричал верховный жрец Энума, стоя перед народом. – Мы должны умилостивить их!
Жертвенники наполнились дарами – зерном, маслом, даже скотом. Но небо оставалось безжалостным.
– Это бесполезно, – сказала Нингал однажды, обращаясь к жрецам. – Мы должны искать воду под землёй!
– Ты осмеливаешься оспаривать волю богов?! – загремел Энума, его лицо исказилось от ярости.
– Я осмеливаюсь думать! – ответила Нингал, не отводя взгляда. – Разве боги не дали нам разум, чтобы мы им пользовались?
Толпа загудела. Кто-то закричал:
– Она права! Мы не можем просто ждать!
Но другие, испуганные, перешёптывались:
– Она навлечёт на нас проклятие!
Глава третья. Видение.
Ночью Нингал снова поднялась на зиккурат. Но не для танца. Она опустилась на колени и воздела руки к луне.
– Нанна-Син… если я иду верным путём, дай мне знак.
И тогда случилось нечто.
Воздух вокруг неё замерцал, и перед ней предстала женщина в серебристых одеждах, с лицом, сияющим, как сам месяц.
– Дочь моя… – прозвучал голос, подобный звону далёких звёзд. – Ты избрана не для слепого поклонения, а для действия. Иди и веди их.
Нингал открыла глаза. Ветер подхватил её волосы, и она поняла – богиня с ней.
Глава четвёртая. Казнь и чудо.
На следующий день Энума объявил:
– Нингал – еретичка! Она оскверняет волю богов!
Толпа, ослеплённая страхом, поддержала его.
– На костёр её! – кричали одни.
– Сбросить с башни! – вторили другие.
Нингал не сопротивлялась, когда её повели на вершину зиккурата. Она знала – если это её судьба, то богиня не оставит её.
– Последние слова, колдунья? – прошипел Энума.
Нингал улыбнулась.
– Я не боюсь. И пусть мой народ запомнит: боги помогают тем, кто не боится действовать.
И шагнула в пустоту.
Но падения не случилось.
Ветер подхватил её, облако серебристого света окутало её тело, и она… парила.
