Глава 1. Тишина перед Бурей
Лес дышал.
Володар знал его дыхание лучше, чем своё собственное. Знал, как пахнет прелая листва после ночного дождя, как скрипит старый дуб под порывом ветра, как шуршит в траве полёвка, выдавая себя хищнику. Сейчас лес дышал тревогой. Птицы смолкли слишком внезапно, а воздух, густой и влажный, нёс едва уловимый запах чужого пота и дешёвого табака – запах, которого в этой чаще быть не должно.
Он замер, слившись с широким стволом вяза. Высокий, широкоплечий, с волосами цвета спелой ржи, перехваченными на затылке кожаным ремешком, и глазами, серыми, как осеннее небо. Его одежда – простая рубаха, кожаные штаны и мягкие сапоги-поршни – была под цвет коры и мха. В руке он сжимал верного спутника – крепкий тисовый лук, а за спиной в колчане дремали стрелы с острыми, как бритва, костяными наконечниками.
Уже вторую неделю он выслеживал старого секача, матёрого вепря, который держал в страхе окраины деревни, повадившись рыть огороды. Но сегодня след кабана пересёк другой, куда более опасный. Человеческий. Грубые, стоптанные следы нескольких мужчин, которые шли тяжело, не таясь, ломая ветки и оставляя за собой смрадное облако суеты. И среди них – маленький, лёгкий след. Женский. Девушка не шла – её тащили. Местами земля была вспахана, будто она упиралась или падала.
Володар поморщился. Разбойники. Лихие люди, "волки", как их звали в народе. Обычно они держались больших дорог, но в последнее время осмелели, стали забираться глубже в лесные вотчины.
Он двинулся вперёд, бесшумно, как рысь. Каждый шаг выверен, каждая ветка обойдена. Лес, его дом и его божество, укрывал его, делал невидимым. Впереди послышались грубые голоса и женский всхлип. Володар осторожно выглянул из-за густого орешника.
На небольшой поляне, залитой косыми лучами предвечернего солнца, расположились трое. Грязные, заросшие, в обносках разной одежды, вооружены они были кто ржавым топором, кто коротким мечом. Их вид кричал о жестокости и жадности. Четвёртый, самый крупный, с рыжей бородой, похожей на мочало, держал за плечо девушку.
Она была не из местных. Волосы цвета соломы заплетены в сложную косу, в которую вплетены синие ленты. Платье, хоть и изорванное и перепачканное, было из добротной синей ткани, с вышивкой по вороту. Черты лица резкие, но красивые: высокие скулы, упрямый подбородок и глаза цвета чистого льда, в которых плескался не столько страх, сколько лютая ненависть. Варяжка. Торговые драккары иногда заходили в Новгород, и Володар видел таких женщин – гордых, свободных, не похожих на местных девиц.
Девушка была связана, но отчаянно дёргалась. Рыжебородый грубо засмеялся и что-то сказал своим подельникам на ломаном, уродливом наречии. Те оскалились в ответ.
В груди Володара поднялась холодная ярость. Это его лес. По его правилам, хищник убивает, чтобы жить, а не чтобы мучить. Эти же были сродни червям, что грызут здоровое дерево изнутри. Они оскверняли тишину и порядок его дома.
Раздумывать было некогда.
Он поднял лук. Тетива натянулась с едва слышным шелестом. Наконечник стрелы поймал солнечный блик. Его целью стал тот, что стоял на стрёме, лениво ковыряя ножом кору дерева. Выстрел. Сухой щелчок, свист – и разбойник рухнул на землю, захрипев, со стрелой, торчащей из горла.
Двое других обернулись в шоке. Рыжий толкнул пленницу на землю и выхватил топор, яростно вглядываясь в зелёную стену леса.
– Кто там?! Выходи, тварь лесная!
Володар уже переместился. Вторая стрела вонзилась в бедро другому разбойнику, который пытался спрятаться за деревом. Он взвыл от боли, повалившись на землю.
Остался только главарь. Рыжий, поняв, что против невидимого стрелка ему не выстоять, взревел и бросился не в лес, а к раненому товарищу, намереваясь, видимо, прикончить его и забрать всё ценное.
