Глава 1
Деловое
предложение
Поздний звонок по тайному
домофонному каналу насторожил Ромуда. Никого из друзей он сегодня
не ждал, а неожиданные визиты обычно не сулили ничего хорошего.
Хозяин трехэтажного особняка включил экран видеодомофона. После
того, как инфракрасное изображение преобразовалось в обычное, на
мониторе появился худощавый незнакомец с впалыми щеками и длинным
носом. Нежданный посетитель смотрел прямо в камеру, значит, об
охранной системе дома он знал более чем достаточно.
«Кого это принесла нелегкая? Что за
тип? Откуда ему известно о скрытом лазе в мою берлогу?»
Сорокалетний владелец небольшой
туристической компании «Ранг» вел довольно уединенный образ жизни.
Он не имел семьи, водил дружбу с парочкой таких же закоренелых
холостяков и изредка встречался с дамами, которых в дом никогда не
приводил. О спрятанном в зарослях резервном ходе знали только
близкие друзья, однако последние три года и они заходили в дом
исключительно через парадные ворота.
— Назовите свое имя и цель визита,
— пробурчал Ромуд.
— Липкар по рекомендации Анварда.
Имею серьезное деловое предложение.
— Я плохо воспринимаю черный юмор
на ночь глядя. И незнакомых шутников в неурочное время не принимаю.
— Затворник выключил экран.
Анвард был школьным другом хозяина
«Ранга». Пару лет назад он продал свой процветающий бизнес, занял у
Ромуда немалые деньги, чтобы провести неделю по другую сторону
Врат, и там через несколько дней бесследно исчез. Вернувшиеся
туристы из его группы рассказали, что видели, как он упал в реку.
Тело тогда так и не нашли. По словам аборигенов, в воде обитали
гигантские чудовища, которые, впрочем, за неделю пребывания не
удостоили потусторонних гостей своим вниманием. В общем, утонул или
повстречался с чудовищами, так и осталось тайной, но человек
пропал. И вдруг появляется незнакомец, подходит к дому со стороны
леса, ссылается на Анварда…
«Хотя кто еще мог сообщить этому
типу тайну запасного входа? Оклин? Вряд ли. Он наверняка уже и сам
забыл».
Новый сигнал звонка прервал ход
мыслей Ромуда.
— Прошу прощения, я абсолютно не
имел в виду ничего дурного. Анвард передал пароль: толстушка, —
скороговоркой произнес визитер, опасаясь повторного отключения.
Владелец турфирмы невольно
улыбнулся, вспомнив довольно пикантную школьную историю, куда
Анвард втянул и его, и Оклина. От новенькой учительницы, которую за
глаза называли толстушкой, тогда досталось всему классу, за
исключением самого зачинщика.
— Хорошо, проходите. — Ромуд нажал
зеленую клавишу пульта.
Силовое поле вокруг прилегавшей к
особняку территории образовало проход между двумя спрятанными в
зарослях столбиками. Худощавый гость сделал два шага и остановился.
Дальше его не пустило появившееся облако из насекомых. Противное
неестественное жужжание мошкары било по нервам. Хотелось разогнать
мелких летунов и поскорее убраться отсюда, но Липкару приходилось
стоять, затаив дыхание. Его заранее предупредили об этой неприятной
процедуре.
Наконец, проверка закончилась.
Насекомые отхлынули и, сбившись в единый комок, образовали плотный
шарик с двумя светящимися огоньками. Шар плавно опустился на траву
и голосом робота сообщил:
— Следуйте за проводником.
Посетитель послушно отправился за
светящимися точками.
Систему защиты от посторонних Ромуд
установил пять лет назад. Тогда в Ошудане, среднем по меркам
планеты Инварс городке, было очень неспокойно, и любые меры
безопасности не казались лишними. Когда беспорядки, вызванные
закрытием обогатительного комбината, утихли, он не стал снимать
охранную систему.
В последнее время дела Ромуда шли
хуже и хуже. Фирма с трудом сводила концы с концами, и его все чаще
посещала мысль продать дело, но тогда пришлось бы искать новое
занятие или идти в услужение к более удачливым воротилам
туристического бизнеса. Такому повороту судьбы противилось все его
естество, а потому владелец «Ранга» продолжал плыть по течению,
надеясь на лучшее.
