Туман Астериона стелился по лесу, как призрачный саван, окутывая корни чёрных деревьев, чьи голые ветви тянулись к небу, словно когти, жаждущие звёзд. Ледяной ветер нёс запах сырости и железа, а магия, древняя и голодная, пульсировала в воздухе, как дыхание спящего зверя. Лай собак разрывал тишину, их хриплые голоса смешивались с хрустом сапог солдат по мёрзлой грязи. Кайрон, Пепельный Лорд, двигался бесшумно, его чёрный плащ с вышитым пепельным волком сливался с тенями. Его серые глаза, холодные, как сталь, скользили по лесу, но мысли были далеко – в Эйвоне, где огонь пожирал дома, а крики магов эхом отдавались в его душе. Лицо Эйдана, его наставника, стояло перед глазами: седая борода, глаза, полные веры, и кровь, текущая по его мечу.
«Найди искру, Кайрон, – шептал Эйдан перед смертью. – Она освободит тебя от цепей».
Кайрон сжал кулак, его ногти впились в ладонь. Он ненавидел себя за это. Ненавидел алый кристалл, вживлённый в грудь, что жег кожу, напоминая о долге королю Дариану.
Кайрон остановился на краю поляны, его рука невольно коснулась груди, где кристалл пульсировал, как второе сердце, отзываясь на магию леса. Три ночи назад король провёл ритуал в тронном зале, где воздух был пропитан страхом и кровью.
Кристалл показал видение: девушка с серебристой магией, чьи зелёные глаза, полные надежды и гнева, смотрели прямо в его душу. Она была ключом – к свободе или гибели.
Эйдан верил в искру, в надежду, что магия может быть чем-то большим, чем оружие. Может, это она? Кайрон стиснул зубы, его сердце сжалось. Он не хотел верить. Но не мог игнорировать.
Он увидел её через завесу тумана. Она бежала, её зелёное платье, изорванное терновником, цеплялось за ветки, каштановые волосы липли к бледному лицу, мокрому от пота и слёз. Её дыхание рвалось, но она не сдавалась, даже когда собаки почти настигли её. Она споткнулась, её колени врезались в грязь, и она подняла руки, её магия вспыхнула серебристым светом, оттолкнувшим собак. Их визг разнёсся по лесу, и она встала, её глаза, как изумруды, горели вызовом. Она была той, из видения. Кайрон почувствовал, как кристалл в груди отозвался, его жар пробежал по венам, и он понял: она – ключ.
– Лорд Кайрон! – крикнул солдат, выходя из тумана, его доспехи звенели, факел отбрасывал дрожащий свет. – Она здесь! Маг! – Его голос был резким, но в нём сквозил страх перед Пепельным Лордом.
Кайрон поднял руку, его голос был холодным, как лёд, и твёрдым, как гранит.
– Отступите. Она моя. – Солдаты замерли, их факелы дрогнули, но взгляды были цепкими, как у шпионов Тариса, мага короля, чьи алые нити магии следили за каждым шагом Кайрона. Они ушли, их шаги растворились в тумане, но Кайрон знал: Тарис не спит. Время на исходе.
Он шагнул к ней, его тень накрыла её, как плащ. Она подняла голову, её магия угасала, её руки дрожали от истощения.
– Ты, – сказал он, его голос был низким, как рокот бури, но в нём дрожала нота, которую он не мог скрыть. – Ты та, кого он ищет.
Её кулаки сжались, но свет в её руках потух, её магия была на исходе. Она выпрямилась, её грудь вздымалась, а глаза горели вызовом.
– Убей меня, – выпалила она, её голос дрожал, но был твёрд, как сталь. – Но я не сдамся. Не тебе. Не королю.
Её слова ударили, как клинок, напоминая Эйдана, его веру, его смерть. Убить её? Это было бы просто – один удар, и всё кончено. Сдать королю? Это было бы концом – её, его, всего, что он ещё надеялся спасти. Он не мог. Не снова. Клятва – древний ритуал Астериона, что свяжет их, даст время понять, кто она. Для короля. Или для искупления. Он поднял руку, и алый кристалл в его ладони вспыхнул, его свет был зловещим, как кровь. Магия Астериона, живая и дикая, хлынула через него, подавляя её ослабленную силу. Серебристая нить вырвалась из кристалла, обвивая её запястье, как змея. Она задохнулась, её глаза расширились, и клятва связала их души. Он чувствовал её страх, её гнев, её жизнь, как бурю, бушующую в его венах.
