Россия,
1812 г.
Безумная храбрость – это зло или благо? Или разумная осторожность более выгодна в этой жизни?.. Светлейшая княжна Елена Черкасская за последние две недели часто задавала себе этот вопрос, уже не зная, выживет ли она, или погибнет под холодным октябрьским дождем на пустынных дорогах воюющей России.
Девушка была в пути почти две недели. Покинув Ратманово – южное имение своего погибшего под Бородино старшего брата, она хотела добраться до столицы, встретиться там с другом детства покойного князя Алексея императором Александром Павловичем и передать ему письмо своей тетушки графини Апраксиной. В этом письме старая дама сообщала государю, что князь Василий Черкасский, объявивший себя после смерти племянника его наследником и опекуном его четырех младших сестер, оказался жестоким преступником и убийцей. Принуждая старшую из княжон Елену выйти замуж за трижды овдовевшего ровесника ее деда, новый опекун жестоко избил девушку и убил старую няню, заслонившую собой потерявшую сознание княжну. Графиня просила у императора защиты своим племянницам и наказания убийце.
В ту ночь, когда Елена пришла в себя после страшного избиения, она не думала ни о чем, кроме того, что должна добраться до Санкт-Петербурга и встретиться с императором. Тогда девушка ни минуту не усомнилась в своих силах. Переодевшись в мужской костюм и отрезав волосы, она взяла в конюшне любимого коня брата – орловского рысака Ганнибала и ускакала, надеясь через три недели быть в столице. Сначала дела у путешественницы складывались довольно удачно: дядя не послал за ней погоню, а в деревнях, где Елена предлагала деньги, ее пускали переночевать, продавали хлеб и корм для коня. Молчаливые крестьяне не задавали лишних вопросов избитому пареньку, путешествующему в одиночестве на коне необыкновенной красоты и стоимости. Но чем дальше она уезжала от своей теплой южной губернии, тем суровее становилась осень. Теперь, когда холод и дождь совсем измотали и княжну, и Ганнибала, девушка уже не раз пожалела, что, собираясь в дорогу, не обдумала все обстоятельства и не подготовилась к плохой погоде и заморозкам.
Снова начался сильный осенний ливень, забирающий последние силы. Елена чувствовала, что сознание вот-вот покинет ее. Она сидела, склонившись к шее Ганнибала, крепко вцепившись в его гриву. Сил держаться прямо у девушки уже не было, и если бы не замечательный конь, наверное, её уже не было бы в живых.
– Мой герой, потерпи еще чуть-чуть. Видишь, уже показалась деревенька, тебе нужно проскакать совсем немного, – прошептала княжна.
Когда они рано утром покидали маленький домишко на северной окраине Калуги, небо было ясным, и хотя было очень холодно, Елена обрадовалась, что они не вымокнут. Еще три дня пути по этой дороге, и они попадут в Марфино. Сначала девушка не хотела заезжать в имения, принадлежащие Черкасским, боясь, что слуги выдадут ее дяде, но теперь она ясно понимала, что в такую погоду не доберется верхом до столицы. Бедный Ганнибал был совсем измучен, его нужно было оставить в теплой конюшне и ехать в столицу на почтовых лошадях. Но для этого следовало принять свой прежний облик. Сегодня княжна приняла окончательное решение: попросить помощи у управляющего поместьем Ивана Ильича, доброго пожилого человека, раньше всегда относившегося к ней и к ее сестрам с трогательной заботой. Она хотела, чтобы Иван Ильич помог ей купить простую женскую одежду и довез до почтовой станции.
Сегодня к вечеру Елена надеялась добраться до довольно большого города Малоярославца и попроситься на ночлег где-нибудь на его окраине, но этот холодный дождь спутал все её планы. Он все шел и шел. Одежда девушки совсем промокла, озноб колотил её так, что стучали зубы, и только сила духа еще удерживала её в седле. Маленькая деревенька, показавшаяся за поворотом дороги, стала для нее последней надеждой. Решив постучаться в крайний дом, княжна вцепилась ледяными пальцами в гриву Ганнибала и попросила:
