Под палящим солнцем по степи на большой скорости мчится пикап. Крупный мужчина стоит в кузове за крупнокалиберным пулемётом и короткими очередями стреляет в толпу зверей, несущуюся за машиной, а из его рук исходит свечение. Внезапно силуэт машины окружило белёсое сияние, из-за чего скорость кратно возросла.
– Простите, но меня надолго не хватит, – с бледным от усталости лицом произнесла светловолосая девушка в чёрном камуфляже.
– Постарайся ещё немного. Скоро будет удобное место. Там мы сможем их ненадолго задержать, – твёрдо попросила высокая огненно-рыжая девушка. Она расстегнула поясную сумку и достала небольшой флакон с искрящейся мутно-красной жидкостью. – Держи: когда приедем – выпьешь.
– Эх… Как же не люблю эти стимуляторы. Но в последний раз можно и потерпеть.
– Марин, ты хочешь дать бой в ущелье? – поинтересовался парень с горящими вертикальными кошачьими зрачками у командира их отряда.
– Да, Барс. Других вариантов не вижу.
– Ух и дадим им там жару! Главное, чтобы Ренат всю энергию на заряд для пуль не спустил.
– Прости, Игорь, но вынуждена огорчить. Тебе подраться не получится, – с грустной улыбкой произнесла Марина. Взгляд её карих глаз устремился на Игоря. Он напряжённо смотрел в ответ.
– Почему?
– Ты и сам должен понимать. Блик ранен. Перед боем ему тоже придётся принять стимулятор. Куница сейчас тратит последние силы на наше ускорение. Твой же дух сможет достаточно быстро довести тебя до портала.
– Но, Феникс, так нельзя! Я должен биться вместе с вами. Понимаю, что шансов выжить у нас нет, но не заставляй вас бросать, – импульсивно произнёс парень. Его взгляд вновь стал нормальным: вертикальные зрачки пропали. Он был ещё молод по сравнению с другими членами отряда.
– Контрактор Барс! Это мой приказ! – повысила голос девушка. – И, пожалуйста, передай этот медальон моей сестре. Ей через три года поступать в академию Беловодья.
Парень ничего не сказал. Взял медальон и крепко сжал в кулаке. Другой рукой нервно провёл по коротким русым волосам, а затем по лицу. Оставшуюся часть дороги он молча смотрел на бойцов отряда, с которыми ему посчастливилось служить сразу после Академии. Он с ними всего три года, и за это время многое успело произойти. Они многому его обучили. Даже погибший целитель преподал парочку интересных уроков. Белый, в целом, сам по себе был занимательным человеком. Представитель одного из двух конкурирующих родов целителей в Беловодье. Дух, с которым заключил контракт Михаил – Белый Олень, его крайне редко можно встретить в этом странном мире.
– Всё, Ир. Мы приехали.
– Ух. Ещё пять минут и я бы вырубилась, – произнесла девушка, обладающая стихией ветра. Она сразу откупорила флакон со стимулятором и, поморщившись, выпила.
– На выход! Крот, делай норы и стены. Пусть они ноги переломают. Про колья не забудь.
– Феникс, давай я тебя поучу огнём кидаться? Без сопливых всё знаю, – фыркнул самый старший член отряда. Ему было уже за сорок. Мужчине не нравилось, что его отправили под командование ещё достаточно молодой девушки, но со временем признал её.
Отойдя от отряда метров на сто, приступил к созданию ловушек. Во многих местах начали появляться небольшие ямки, кое-где из земли вырастали острые шипы, направленные в сторону, с которой должна подойти стая.
– А ты чего медлишь? – спросила Марина, глядя на стоящего неподалёку Барса. – Беги к нашим и передай, что начался гон. Долго мы их не задержим, но гражданский персонал твердыни сможет спастись.
Парень опомнился и, прикрыв глаза, обратился к своему духу: из груди показалась крупная кошачья морда. Вскоре на земле появился здоровый барс, словно состоящий из воды. Казалось, что под тончайшей прозрачной кожей струится светло-синяя вода. Из-за энергии, переполняющей духа, от него исходит лёгкое свечение. Игорь сел ему на спину и в последний раз посмотрел на отряд: на свой тринадцатый отряд запортальной разведки.
