– Кардинал Роше. Какой приятный сюрприз.
– Брось, Андреа, лицемерить – это тонкое искусство.
Кардинал отпил вино из своего бокала и скорчил недовольную мину. Я усмехнулся. Похоже, вино пришлось не по вкусу этому старому интригану.
Я взял стул и, не дожидаясь приглашения, уселся напротив кардинала.
– Раз вы почтили меня своим присутствием, значит, у вас были веские причины.
– Ты всё правильно понял, Андреа, – губы кардинала тронула презрительная улыбка.
– Думаю, вам интересно, почему я не выполнил ваш приказ?
– Всё верно. Но сейчас – это меньшая из наших проблем, Андреа.
– Вот как? – недоумённо протянул я.
Кардинал усмехнулся.
– Ты очень изменился с нашей последней встречи, Андреа. В прошлый раз ты был растерян, а сейчас передо мной не молодой викарий, а жалкий отступник, которому плевать на позицию нашей церкви.
– Бросьте, кардинал. Для вас церковь – это власть, а для меня – вера.
– Надо же, а ты умеешь рассмотреть всю суть сложившейся ситуации. Ты прав, моя цель проста, я всегда стремился к власти. Ещё во время своей юности я был готов на всё, чтобы двигаться вверх по карьерной лестнице. За годы я привык рассматривать таких, как ты, как жалкие винтики в огромном механизме, который позволяет мне двигаться к цели. Вот только, если одна из деталей этого механизма ломается, её всегда можно заменить на другую.
– Вы мне угрожаете, кардинал?
– Что ты, Андреа, и в мыслях не было. Марать руки убийством – это низко даже для такого старого интригана, как я.
– Тогда к чему эти ваши рассуждения?
– Скоро всё сам поймёшь. А пока считай, что я дал тебе ещё один шанс.
– Шанс?
– Да, я про твои художества, попавшие на видео.
Я насторожился.
– Скажи, Андреа, что тебе было непонятно в моём приказе? Ты должен был сидеть и не высовываться. Но вместо этого ты всколыхнул это проклятое болото.
– Зря вы так, как по мне, красивый город.
Роше смерил меня пристальным взглядом, а затем продолжил.
– Ты находишься здесь с дипломатической миссией. Папскому престолу нужны средства, и тебе всего-то и нужно было, что дурачить местных прихожан и укреплять авторитет нашей церкви. Вот и займись этим. Должность официального представителя папской канцелярии – это высочайшая честь, а ты умудрился её запятнать. – Кардинал щёлкнул пальцами. Один из его охранников протянул мне планшет. – Эта запись пришла к нам позавчера вечером, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы она не прошла дальше.
– И что вы от меня хотите? Оправдания? Этот парень был одержимым ублюдком.
– Ты разочаровал меня, Андреа. После всего того, что тебе предоставил папский престол, ты продолжаешь с тупым упорством идти по пути твоего отца. Впрочем, это твой выбор. Или мне стоит напомнить, что произошло с твоим отцом и матерью?
Я сжал кулаки и, с трудом сдерживая рвущееся на свободу недовольство, протянул:
– Я всё прекрасно помню.
– Вот и хорошо. Что же касается твоего отца, он был глуп и слаб, раз посчитал, что сможет подчинить своей воле высшего демона.
– Да что вы можете знать про моего отца? Он, в отличие от вас, не боялся смотреть тварям из-за кромки в лицо.
– Ты забываешься, Андреа, знай своё место. Впрочем, я здесь не для того, чтобы тебя учить. Это визитка. Одному из моих верных людей нужна твоя помощь. Разберись с этим.
Кардинал поднялся из кресла и, кивнув своим охранникам, произнёс:
– Не заставляй меня жалеть о своем выборе, Андреа.
