Открытие множества планет в ближних и дальних звездных системах подхлестнуло интерес землян к космосу. На волне энтузиазма и промышленного подъема после долгих лет застоя Земная конфедерация и Содружество колоний Солнечной системы начали строительство кораблей, которые могли бы достичь соседних звезд за время жизни одного поколения колонистов. Корабли создавались, комплектовались экипажами и уходили из Солнечной системы. Уходили… и пропадали навсегда. Запуски одиночных кораблей были признаны нецелесообразными. Ученые Земли, для повышения безопасности полета, предложили отправлять в дальний космос небольшие флоты, состоящие из нескольких колонизаторов и судов обеспечения, компактная группа имела больше шансов для достижения цели и больше энергии для поддержания связи с Землей. Первая галактическая экспедиция из десятка кораблей разных классов стартовала в направлении центра Галактики, забрав больше двадцати миллионов человек. Связь с ней с каждым десятилетием становилась все хуже и в конце концов прервалась. А Земля продолжала работать, напрягая все силы и выкачивая ресурсы из всех доступных источников. Вторая экспедиция готовилась долго, но и флот был гораздо мощнее. Астероид, выдолбленный изнутри как пустой орех, и превращенный в штаб флота, шесть кораблей звездного класса, каждый из которых мог бы и сам вести группу, и десяток вспомогательных кораблей, наработчики антивещества, грузовозы, отдельные вынесенные в пространство заводы, и множество других, до пассажирских катеров и спасательных шлюпок. Все это собиралось и стыковалось в единое целое, чтобы пройти через пусковой рельсотрон, гигантское сооружение, состоящее из множества кольцевых структур, собранных между орбитами Юпитера и Марса. Пришло время, и разогнанный стартовым комплексом флот обогнул Солнце, получив от него дополнительное ускорение, и ушел из системы. Вторая Галактическая экспедиция забрала почти сорок миллионов человек, лучших, умнейших, наиболее активных, стремящихся достичь других звезд.
А Земля… Земля устала. Надорвалась… Потеря десятков миллионов человек, подобная потерям в годы мировых войн, была еще сильнее, так как улетали навсегда не солдаты, призванные с полей и от станков, а ученые, инженеры, образованные специалисты. Не было региона, не затронутого отлетом экспедиции. Такое не раз случалось и раньше в древней истории человечества, опустевшая Ирландия, чье население эмигрировало от голода в АМэрику, обезлюдевшая Африка, царьки и вожди которой продавали собственные народы в рабство белым торговцам, незаселенные территории Восточной Европы, откуда изгонялись после второй мировой войны проживавшие там немцы, погибшие цивилизации индейцев Южной АМэрики. Первые признаки брожения появились, когда в прессе начали один за другим выступать политики, говорившие о том, что люди не понимают, почему все человечество работает для того, чтобы один из тысячи смог когда-нибудь улететь в космос. На Земле еще много неосвоенных, но при должном желании и старании вполне заселяемых мест в полярных районах и на дне океанов, в Солнечной системе есть Марс, зачем нам звезды? И если те, у кого суп жидкий еще готовы были потерпеть, то те, кому жемчуг показался мелким, подняли свой голос за прекращение экспансии. Правительство, под давлением обстоятельств, сначала отложило строительство следующей экспедиции, а вскоре и вовсе отменило, объявив о прекращении работ на неопределенный срок.
Сторонникам межзвездных перелетов осталась только станция спецсвязи на орбите Плутона, поддерживавшая тонкий информационный ручеек с улетевшими. Вторая Галактическая экспедиция, руководство которой никак не могло повлиять на земное правительство, продолжало полет, выполняя поставленные перед ними задачи и регулярно сообщая на Землю о своих успехах…
