Глава 1: Долина Туманов и Звездный Ключ
Эльза проснулась от того, что в окно ударил холодный ветер. Осень в Долине Туманов приходила рано, и утро уже куталось в серебристую дымку. Она потянулась, смахнула рыжие пряди со лба и тут же вспомнила: сегодня день испытаний.
– Опять не спишь? – сонный голос брата донесся с соседней кровати.
– Не могу, – прошептала она, глядя на потрескавшиеся стены их хижины. – Сегодня же…
– Да ладно, – Томас зевнул и перевернулся. – Никто из нас не проходил. И ты не пройдешь.
Но Эльза уже вскочила, натянула поношенное платье и выбежала во двор. Воздух пах дождем и хвоей. Внизу, за туманами, лежала деревня – два десятка крыш, церковь да старая мельница. Академия Звездных Ключей казалась чем-то из сказок, которые рассказывали у костра.
Она достала из-под камня тряпицу, развернула. Внутри лежал камень – гладкий, с едва заметными прожилками. Нашел его отец перед тем, как уйти в горы и не вернуться.
– Это звездный осколок, – говорил он. – Он зовет того, кто достоин.
Эльза сжала камень в ладони.
– Сегодня я проверю.
Деревня уже проснулась. На площади толпились дети и подростки – все, кому исполнилось шестнадцать. В центре стоял камень с выемкой – Испытательный Ключ. Раз в год приезжал посланник Академии, и каждый мог попробовать вставить в него свой камень. Если загорится – ты избран.
За последние пятьдесят лет ни у кого не получилось.
– Эльза! – Лиза, дочь мельника, махнула ей. – Ты что, правда попробуешь?
– А что? – она пожала плечами.
– Да ты посмотри на себя! – Лиза фыркнула. – Ты даже обуви приличной не имеешь. Какая из тебя волшебница?
Эльза стиснула зубы. Она привыкла к насмешкам.
Вдруг толпа затихла. По дороге ехал всадник в синем плаще с вышитыми звездами – посланник. Он спешился, подошел к камню.
– Кто первый?
Дети переглянулись. Первым вызвался сын старосты – здоровый парень с надутыми щеками. Он вставил свой камень. Ничего. Второй, третий… Лиза тоже попробовала – камень остался холодным.
Эльза сделала шаг вперед.
– Ты? – посланник поднял бровь.
– Я.
Она подошла, дрожащими пальцами вложила осколок в выемку.
И вдруг – вспышка.
Яркий свет ударил в небо, камень засиял, как маленькое солнце. Толпа ахнула.
– Что… – посланник остолбенел. – Это…
Камень раскололся, и из него вырвался поток искр, сложившихся в символ – древнюю печать.
– Ты избрана, – прошептал он. – Твой ключ… он живой.
Эльза не понимала, что происходит. Кровь стучала в висках.
– Когда… когда мне ехать?
– Сейчас.
Сборы заняли полчаса. Мать плакала, брат молчал. Эльза взяла мешок с хлебом, отцовский камень и старый нож.
– Ты вернешься, – сказал Томас. – Там такие, как ты, не выживают.
Посланник подал ей руку, помог сесть в седло.
– Как тебя зовут? – спросил он.
– Эльза.
– Ну, Эльза, – он тронул коня. – Добро пожаловать в мир, где твоя жизнь только начинается.
Она оглянулась. Долина Туманов уже тонула в дымке.
А впереди, за горами, ждала Академия Звездных Ключей.
Глава 2: Врата Изумрудных Шпилей
Эльза никогда не видела такого количества людей. Столица оглушала её – крики торговцев, звон колоколов, ржание лошадей и этот странный гул, который стоял в воздухе, словно сам город дышал. Она цеплялась за плащ посланника, боясь потеряться в этом людском море.
"Держись ближе," – бросил он через плечо, протискиваясь сквозь толпу. – "Здесь воров хватает."
Они миновали рынок, где пахло специями и жареным мясом, прошли через площадь с фонтаном, где три каменных дракона извергали воду, и наконец вышли на широкий мост. И тогда Эльза увидела её.
Академия Звездных Ключей.
Огромные изумрудные шпили вздымались к небу, сверкая на солнце. Стены из белого камня казались вырезанными из единого куска мрамора. По периметру летали какие-то существа – то ли птицы, то ли… нет, определённо не птицы. У них были переливающиеся крылья и слишком длинные хвосты.
