Ганс привык побеждать. Прославленный воин, герой, неукротимый рыцарь. Сколько раз он стоял на краю гибели! Однажды орки бросились на него впятером. Сорвали броню и даже вонзили клинок в грудь. Но что-то пошло не так… Лезвие сломалось о какую-то особо прочную кость – так показалось Гансу. Суеверные орки замерли на секунду, и рыцарь порубил их, как капусту.
В другой раз воевали с Пустынным народом. Те предприняли странную экспансию и вторглись на территорию Конфедерации с невиданным оружием: боевыми слонами. Ганс с передовым отрядом бросился вперёд и был отрезан от основных сил. В пылу битвы он размахивал то мечом, то копьём, повергая противников. И совершенно случайно… Ударил слона под хвост.
Да-да, в то самое место, о котором в приличных книгах не пишут. Боевой слон взбесился, сбросил наездников и принялся топтать захватчиков. Так Пустынный народ лишился нескольких сотен воинов и был обращён в бегство. Хорошо хоть, Гансу не придумали смешную кличку в память об этом событии – тычке слона по яйцам.
Но Конфедерация не ведала покоя. Была новая кампания против орков. Новые походы и новые геройства. Однажды ему довелось выйти один на один против гигантского соперника. По меркам орков он был настоящим великаном – под два метра ростом. Ещё в детстве этому чудовищу к руке приделали стальное лезвие.
С годами меч врос в кожу и буквально стал продолжением тела… Ганс видел, как обе армии замерли, наблюдая за их поединком. Гигантский орк был хорош, его меч-рука рубила, кромсала и протыкала. Но и в тот день боги были на стороне рыцаря. Когда Гансу уже казалось, что смерть близка, он невероятным усилием сделал рубящее движение. И… отсёк орку его руку.
– Боги ведут меня, – говорил доблестный рыцарь. – Богам виднее. Но, если признаться, я устал…
В этом была его сила и слабость. У героев не бывает выходных дней. Когда кампании замирали, Ганс обучал новобранцев. Когда король Генер планировал новые походы – разрабатывал боевые планы. Рыцарю всегда казалось, что за ним наблюдают с небес. Что порой он делал глупые, непростительные ошибки. А порой – интуитивно принимал решения, которые затем оказывались гениальными.
– Всё просто, – поучал Ганс новобранцев. – Нужно слушать богов. Они говорят с нами, и говорят ежечасно.
Ни в молельном доме, ни в храме рыцарь не слышал голоса бога. Обыкновенно это происходило на поле брани. Там, где молитвы звучали громче всего. И каждый раз боги вкладывали в его руки незримое орудие… Это не могло быть случайностью. И сейчас, стоя в темноте перед очертаниями огромного замка, Ганс пытался услышать голос богов. Но они молчали. Почему?
– Король совсем ляснулся, – прошептал рыцарь.
Он не хотел, чтобы эту ересь кто-нибудь услышал. На кой-чёрт им сдался Ультрон? Замок, захваченный так давно? Последнее напоминание о силе некогда могущественных драконов. Последний бастион, которое удерживало прошлое. Ганс смотрел во тьму, представляя дни былой славы Ультрона.
Закрывал глаза, и слышал стук колёс повозок, бойкие крики торговцев, весёлый смех женщин. На душе у него было худое предчувствие. Да, он – победитель, воин и герой, но его силы в этот раз вполне могло оказаться недостаточно. Тем более, в кои-то веки его не допустили к планированию операции.
В кои-то веки он должен был выступить бездушным исполнителем приказа, талисманом, а не военачальником. Такая роль даже казалась подходящей – не придётся рисковать, не придётся нести ответственность. Ганс развернулся – и ушёл в Цитадель. Скоро, скоро станет понятно: будут с ним говорить боги или промолчат на этот раз.
