Оборотни.
В здешних местах кого только так не называют. Демонов,
полудемонов, перевертышей, животных с уникальными способностями,
волшебников-метаморфов. Но, если обратиться к профессору магической
школы, он охотно пояснит, что оборотень в классическом смысле — это
человек со звериной ипостасью. И да, превращения в зверя чаще всего
происходят в полнолуния, однако некоторые оборотни доводят контроль
над своим внутренним монстром до совершенства и могут обращаться,
когда пожелают.
Сомневаюсь, что оборотень, который сейчас роет землю внизу, в то
время как я пытаюсь перевести дух в своем укрытии среди ветвей
высокого дерева, относится к типу разумных. Договориться с ним у
меня вряд ли получится.
Вот уж невезение. Помню, когда я была ребенком, матушка часто
говорила мне и Ванессе, что у каждого человека с рождения есть своя
звезда, которая покровительствует и приносит удачу. Звезда, под
которой я родилась, сегодня то ли вдрызг пьяна, то ли где-то
пляшет. Этим утром, когда я насвистывая отправлялась на охоту, я и
подумать не могла, что уже к полудню окажусь на поскрипывающих
ветвях старого дуба. И плохо даже не то, что я спасаюсь как
перепуганная белка. Сегодня я потеряла любимый кипарисовый лук. И
шляпу. И чувство собственного достоинства…
Я заправила выбившийся локон за ухо и осторожно свесилась вниз,
пытаясь угадать, миновала ли угроза. Как бы не так. Снизу донеслось
глухое рычание, и я поспешила вернуться в спасительное укрытие
листвы. Оборотень никуда не делся. Хорошо уже то, что вскарабкаться
на дерево вслед за мной он не пытается.
Проклятье… Какой черт меня дернул отправиться на охоту в
одиночку! Нужно было просто остаться с Ванессой и Ариадной и
наслаждаться тишиной и покоем. Ненавижу оборотней. Ненавижу
собственное невезение. И больше всего на свете ненавижу Шэрвана
Кейна, из-за которого я и оказалась на этом дереве.
Не знаю, то ли он конкретно на меня зуб точит, то ли ему весь
Иннэгар ненавистен, однако при каждой нашей встрече он вытворяет
что-то отвратительное. Вот и сегодня. Я прогуливалась по лесу,
удерживая наготове лук, и выслеживала оборотня. Следы огромного
волка были недавно замечены горожанами на лесной границе. Мне не
составило труда найти отпечатки гигантских лап, однако эти следы
увели меня дальше, чем я предполагала, поэтому я не сразу
спохватилась. И только когда шуршание желтой листвы под моими
ногами стало единственным звуком в звенящей тишине, я опомнилась и
поняла, что окружена ухмыляющимися ублюдками во главе с самим
любимчиком принца Тэлля. Шэрван Кейн и его друзья тоже были одеты в
охотничьи костюмы, и вид арбалетов в руках моих недружелюбных
соседей не слишком меня обрадовал.
— Кэссиди, — мягко проговорил Кейн. — Ты забрела на мои
пол-королевства.
«Мои»… Какая восхитительная мания величия. Тетива впилась в мои
пальцы. Мой взгляд метался от одного противника к другому. Кейну и
его ребятам всегда было все равно на кого охотиться. Порой они
выслеживали оборотней, порой — диких зверей, а иногда тех, кто
пересекал границу королевства. Слухи ходили, что однажды эти милые
люди даже затравили девушку, которая чем-то прогневила принца
Вэлина. Я не слишком в это верила, в конце концов, Кейн служил
Тэллю, а Вэлин с братом друг друга не жаловали. Однако голову на
отсечение я бы не дала.
То, что меня они убили бы с радостью, было очевидным. После
того, как Иннэгар ценой череды политических интриг вновь обрел
независимость, взаимная вражда между нашими народами лишь
усилилась. Уверена, Кейн с удовольствием отправит мой
обезображенный труп князю, да еще и нажалуется, де, ваша куртизанка
посмела прийти с оружием на территорию нашего королевства. С другой
стороны, если я каким-то чудом небесным их порешу, дипломатический
скандал тоже грянет. Вот ведь незадача.
