Пролог.
Осенние листья шуршали под копытами всадников. Конец октября
выдался холодным. К ночи лужицы покрывал тонкий лед, и лишь дневные
лучи солнца справлялись с ним. Деревья стремительно теряли багряный
покров, и грусть по уходящему теплу должна бы накрыть душу, да
только не здесь в Этерии, не сейчас...
Ныне холод приносил облегчение живым, позволяя остывающему
воздуху не так активно распространять запах смерти. Война,
опустошившая эти земли, откатилась на запад, но оставила в
осиротевших полях тысячи не упокоенных существ. Нивы стояли
неубранные, деревни чернели остовами обгоревших срубов. Кажется,
даже лес затих от ужаса и не издавал привычных звуков. Лишь листья
под копытами. Тоже мертвые.
– Госпожа магесса, может пора устроить привал? Дело к ночи,
жилья нам здесь, похоже, уже не встретить, – обратился к своей
спутнице крупный мужчина в дорожном плаще.
– Уже устали, капитан? – прозвучал в ответ красивый грудной
голос. Девушка повернула голову, и капюшон упал на плечи, рассыпая
локоны черных волос с ярко-красными прядями. Большие черные глаза
смотрели с легкой насмешкой на мужчину. – Здесь нельзя ночевать,
если не хотите всю ночь отбиваться от умертвий.
Капитан Тревер неосознанно вздрогнул. Этерия разорена летним
набегом, а Лорды не прикладывают достаточно усилий, чтобы и так
немногочисленные выжившие не становились добычей не упокоенных.
Годы борьбы кланов ослабили Империю Драгос и вот результат: пока
Лорды решали, чей хвост длиннее, с востока пришли набравшие силу
Дикие. Прошли, как нож сквозь масло, по человеческому королевству и
споткнулись лишь у Западного Хребта, где их встретил клан Огненных.
Не многие кочевники вернулись в свои степи... Драконы Запада
сильны, да только Этерии от этого уже мало проку. Эту зиму
переживут единицы, устояла лишь столица, да отдаленные окраины. Эта
часть империи когда-то была под защитой клана Черных, пока много
лет назад его не уничтожили. Капитан поморщился: целый день в
седле, даже у него, бывалого вояки, болел зад. Как эта девчонка
держится, ещё и подгоняет. Одно слово – магесса, простая леди давно
бы извела сопровождающих, а этой и провожатые не нужны. Тут ещё
вопрос, кто кого охраняет?
– Госпожа Нуаре, лошадям нужен отдых, – Тревер взглянул на свой
отряд, вздохнул, – И моим людям тоже.
Девушка прикрыла глаза, обращаюсь к внутреннему зрению. Замерла
ненадолго.
– Сворачивайте налево. Метрах в трехстах будет поляна, там
устроим привал. Я обеспечу защиту, но капитан, завтра к вечеру я
должна быть в Терале. Если ваши люди не смогут держать мой темп, я
оставлю вас.
– Благодарю, госпожа, – Тревер слегка склонил голову и отдал
распоряжения. Действительно, вскоре отряд выехал на небольшую елань
среди леса. Магесса кивнула и легко спрыгнула с коня. Тут же
подскочил солдат, приняв у нее поводья, чтобы расседлать и
позаботиться о животном.
– Держитесь компактно, не хочу сильно растягивать купол, –
сказала девушка.
"Купол?" – Тревер округлил глаза. Нет, он слышал, что его
спутница лучшая выпускница Академии, но держать купол защиты над
группой из семи человек? Пожалуй, не каждый архимаг такое потянет.
Не все маги могли его даже просто создать, хотя бы над собой.
Обычно обходились сигналками. Да, похоже, не зря эту пигалицу
призвали ко двору. Говорят, сам Лорд Ледяных, традиционно
присутствующий на выпускных экзаменах, предложил ей место главного
мага Этерии. Для начала.
Уникальный самородок.
Капитан потер седеющие виски, голова раскалывалась. Его люди
спешно разбивали лагерь, он наблюдал за их слаженными действиями,
ожидая, когда можно дать команду «не расходиться», чтобы магесса
замкнула заклинание. В конце концов, лошади были привязаны, хворост
заготовлен и все сходили по нужде. Он повернулся к расслабленно
сидящей девушке. Она тут же открыла глаза и, без слов поняв, что
пора, сделала легкий пасс рукой. И лагерь накрыло голубоватое
мерцание, определяя границы защиты. Жест был такой небрежный, что
не верилось.
