Франция, 1242 год.
Ветер гнал по облачному небу клочья туч, словно некий небесный пастух погонял строптивое стадо. Над острыми шпилями замка Шатонуар сгущались сумерки. Одинокий всадник в черном плаще скакал через темнеющий лес, оставляя за собой клубы пыли на извилистой дороге. Его не пугал ни разбойничий свист ветра в ветвях, ни приглушенный вой волков вдалеке.
Он скакал так стремительно, будто за ним гнались все демоны ада. Или, быть может, он сам гнался за своей судьбой? Ибо этим вечером в замке Шатонуар должно было свершиться нечто из ряда вон выходящее. Нечто, что навсегда изменит жизнь обитателей замка и повлияет на судьбы целого королевства…
С громким цоканьем копыт всадник влетел во двор замка, спрыгнул с взмыленного коня и ринулся по ступеням. Двери распахнулись перед ним словно сами собой. В большом зале было темно и пусто, лишь догорающие свечи отбрасывали причудливые блики на старинные гобелены. Всадник откинул капюшон, явив бледное лицо с пронзительными синими глазами. Это был Гийом, младший сын барона де Шатонуара.
– Я вернулся, отец! – воскликнул он хрипло. – Вернулся, чтобы узнать правду. Ту правду, которую вы так долго от меня скрывали.
Глава 1. Таинственное письмо
За три месяца до описываемых событий.
Утреннее солнце робко пробивалось сквозь узкие стрельчатые окна замка Шатонуар, рассеивая предрассветный туман. В просторных светлых покоях, убранных с изысканной простотой, царила сонная тишина. Но вот скрипнула дубовая дверь, и в опочивальню легкой походкой вошла юная дева небесной красоты.
Её звали Мелисандой. Она была дочерью барона Альдебера де Шатонуара, сюзерена здешних мест. Прелестное лицо Мелисанды осеняла задумчивая улыбка, а пышные золотистые кудри струились по плечам, словно солнечные блики по глади пруда. Ей только что исполнилось 18 лет, и сердце её было полно смутных надежд и робких девичьих мечтаний.
Но одна мысль отравляла безмятежное счастье юной баронессы. Она знала, что отец вскоре объявит о её помолвке. И избранником должен стать тот, кого назначит сам барон. Участь Мелисанды, как и любой знатной девицы тех лет, была предрешена – стать супругой человека, которого она, возможно, никогда не полюбит.
С тяжелым вздохом Мелисанда перевела взгляд на резную шкатулку, стоявшую на её трюмо. Там, среди дорогих безделушек и вышитых лентами мешочков с ароматными травами, хранилась её главная тайна – письма. Письма, которые она на протяжении трех лет получала от своего таинственного поклонника.
Мелисанда бережно достала пачку писем, перевязанных алой лентой. Сколько раз она перечитывала эти пылкие строки, написанные незнакомой рукой! В них говорилось о любви, преданности, восхищении её красотой и душевными качествами. Но ни разу за три года загадочный автор не назвал своего имени и не попросил о встрече. Кто же он?
«Любовь моя к вам чиста и незыблема, как первый снег, – гласило одно из писем. – Я вижу вас в своих снах и грежу наяву, боготворю каждый ваш шаг и жест. Увы, я недостоин и краешком плаща коснуться ваших башмачков, о прекраснейшая из дев. Мне остается лишь издали любоваться вашей красотой и молить Пресвятую Деву, чтобы она хранила вас.»
Сердце Мелисанды учащенно забилось. Она так часто представляла своего воздыхателя – наверняка он молод, статен, отважен. Быть может, небогатый, но доблестный рыцарь. Или знатный трубадур с пылким сердцем. Мелисанде хотелось верить, что однажды тайна раскроется, и в её судьбе произойдет чудо.
Но в то утро, поглощенная грезами, юная баронесса еще не подозревала, какие невероятные события вскоре перевернут её жизнь. Ведь в дубовую дверь уже стучалась сама Судьба. И на пороге стоял тот, кто круто изменит не только участь прекрасной Мелисанды, но и весь ход истории, ибо именно в стенах старинного замка Шатонуар началась череда удивительных и страшных событий 1242 года.
