Глава 1: Призывы в пустоте
Воздух в астротелепатической камере был густым от тошнотворно-сладкого запаха ладана, призванного успокаивать разум и помогать в опасном акте межзвездного общения. Мерцающие люмены отбрасывали длинные танцующие тени на лица хора астротелепатов, их бритые черепа блестели от пота, их глаза были зашиты. Их низкие, поющие голоса наполняли комнату, диссонирующая симфония стонов и шепотов, которая действовала на нервы даже самому опытному телепату. В центре зала, купаясь в жутком изумрудном сиянии астротелепатического реле, сидел Кси'ф'елл, его сморщенное тело практически исчезало в складках его психической фокусирующей мантии. Кси'ф'елл был самым могущественным среди астротелепатов фрегата и был уполномочен обрабатывать сообщение с Кузняграда.
Священник-следователь Аларик стоял в стороне, наблюдая за ритуалом с отработанным стоицизмом. Его суровое лицо, изуродованное шрамами бесчисленных битв с врагами Империи, не выдавало ничего из внутреннего смятения. Он направлялся на конклав на Альфа Новус, когда прибыл астротелепатический вызов, нарушивший его планы. В сообщении, хотя и кратком и официальном по тону, говорилось об убийстве губернатора Малахи Торна из Кузняграда. Простой вопрос местного правосудия, как правило, находящийся вне юрисдикции Аларика. Однако в сообщении чувствовалась скрытая срочность, с дополнительной необычной просьбой о немедленном личном присутствии Аларика, от которой стареющий Священник-следователь не мог избавиться. Он был не чужд борьбе за власть на планетарном уровне. Однако то, что действительно выводило Аларика из себя, были проблески, которые он видел во время своих регулярных консультаций с Таро Императора.
Аларик сжимал потертый кожаный мешочек с картами Таро, его костяшки пальцев были белыми как кость. Он вытащил карты сразу после получения вызова. Перевернутая Башня, Кровоточащий Глаз и Повешенный. Леденящее предчувствие. Башня говорила о разрушенной власти, Око – о коварной, скрытой коррупции, а Повешенный – о жертве и ужасном выборе. Его нутро подсказывало ему, что это не обычное убийство. Что-то гораздо более темное шевелилось под поверхностью Кузняграда, какая-то гниль, скрытая в сердце общества. Священник-следователь научился распознавать отвратительное присутствие Хаоса. Таро Императора лишь подтвердило его опасения. Это было больше, чем просто справедливость. Аларик исполнит свой долг, как и должен Священник-следователь.
Внезапный, резкий крик пронзил пение астротелепатического хора. Тело Кси'ф'елла содрогнулось, его руки взлетели к голове, словно отражая какой-то невидимый удар. Низкий, гортанный стон сорвался с его губ, и изумрудный свет реле яростно вспыхнул, омывая комнату почти болезненным блеском. Другие астротелепаты отпрянули, их пение прервалось, когда они тоже отреагировали на какую-то невидимую силу, которая, по-видимому, проникла в них так же, как и в Кси'ф'елла. Аларик схватился за рукоять своего силового меча, его чувства были настороже, сканируя область. Было ли здесь что-то невидимое? Реле было саботировано? Его мысли начали мчаться, пока он обдумывал все, что привело его к этому моменту, ища что-то, что он, возможно, упустил или проигнорировал в предыдущие моменты.
Медленно, мучительно, свет погас. Кси'ф'елл рухнул вперед, его дыхание стало прерывистым, его тело сотрясалось от того, что, очевидно, было огромным напряжением. Один из сопровождающих помощников, чьи глаза были заменены оптическими имплантатами, скользнул вперед с флягой воды, которую он механически протянул истощенному астротелепату. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы протянуть дрожащую руку, взять предложенный бурдюк и сделать глоток, позволяя себе немного расслабиться, пока он приходил в себя после этого последнего общения.
