Старая кикимора Висла бежала по лесу в сторону болота. Она хорошо знала эти места и легко обходила препятствия, перепрыгивая на длинных, лягушачьих ногах лесовиков, похожих на пни, поросшие мхом. На бегу она ломала корявые ветви деревьев, что тянулись за ней со всех сторон, норовя уцепиться за её лохматые зеленые волосы и за изношенное до дыр тряпье, в которое она была одета.
Висла неслась вперед, крепко прижимая к своей впалой груди драгоценный кулек. Только добежав до границы леса и болота, она сбавила темп. Ступив в зеленоватую жижу, она остановилась, обернулась и захохотала громким, скрипучим смехом.
– Что, пни лесные, выкусили?
Кикимора выпучила и без того круглые глаза и высунула длинный зеленый язык в ту сторону, где один за другим из кустов появлялись маленькие лесовики – круглые и крепкие лесные гномы. Их было так много, что, казалось, некуда было ступить – так плотно друг к другу они стояли. Гномы перешептывались между собой, их многочисленные взгляды были обращены на кикимору. Самый крупный из них подошел к болоту и встал на выступающую над топью кочку.
– Отдай младенца, Висла! – сказал он низким голосом, и его густая борода затряслась от заходивших под ней желваков.
Кикимора крепче прижала к груди тряпье, из которого послышался тонкий, слабый писк, и снова разразилась громким хохотом.
– Передайте Живу, что такова расплата. Девчонку он больше не увидит! – гнусавым голосом проговорила она.
Лесовики стояли с нахмуренными лицами, некоторые из них сняли шапки, покрытые мхом, другие – трясли крепко сжатыми, мясистыми кулаками и что-то шептали, третьи кидали в болото камни и еловые шишки.
– Жив отправит за тобой Сухостоя. Он разорвет тебя своими корявыми руками! – снова выкрикнул крупный гном.
– А я убегу так далеко, что пока Сухостой доберётся до меня, успеет сгнить в трясине! – кикимора улыбнулась толстыми губами, обнажив черные, кривые зубы.
После этого она развернулась и побежала на длинных костлявых ногах, больше похожих на лягушачьи лапы, дальше на болото – туда, где над непроходимой топью клубился густой белый туман. Лесовик смотрел вслед удаляющейся фигуре, и лицо его темнело все больше и больше.
– Жив и Елеса не переживут такого горя, – тихо сказал он, снял шапку, соскочил с кочки и поплелся назад, к лесу.
Лесовики зашептались, лес наполнился шумом, похожим на шелест листвы. А вскоре после этого все вокруг встрепенулось от ветра, который завыл печальную музыку в кронах вековых елей. Лес оплакивал единственное дитя Жива и Елесы – новорожденную девочку Ясну.
***
– Не ходи на болото один, Жив. Нужно позвать на помощь Сухостоя. Без него ты можешь провалиться в трясину, – причитала убитая горем Елеса.
Но Жив не послушал жену. Он не мог ждать. Схватив со стены тяжёлую палицу, он побежал на болото. Топот его шагов гулко разносился по лесу, на лице его застыла гримаса боли и отчаяния, волосы длинными светлыми прядями развевались по ветру.
Лесной хозяин добежал до границы леса и болота, остановился на пару секунд, а потом без раздумий шагнул вперед. Ноги Жива сразу же провалились в холодную, мутно-зеленую топь. И чем дальше он шел, тем глубже увязал в болоте.
Небо было пасмурным и туманным, солнце не могло пробиться сквозь плотные облака, нависшие над водой. Кругом цвел багульник, кружа голову Живу ядовитым, пряным ароматом. Жесткие ветви багульника цеплялись за одежду, задерживая его и без того медленный шаг.
Болото жило. Оно шевелилось и дышало, выпуская на поверхность большие и маленькие пузыри, поднимающиеся с самого дна. Болото таило множество опасностей для незваного гостя. То тут, то там из кустов вспархивали крупные птицы, заставляя Жива вздрагивать, а любопытные болотные мохи, высунув на поверхность кочек свои маленькие мордочки, провожали лесного хозяина испуганными взглядами.
