Глава 1: "Нежданный гость с брачными клятвами"
Алисса Вальдемар, известная в определенных (и, как правило, не самых респектабельных) кругах как Черная Лисица, вовсе не ожидала, что этот вечер станет для нее особенным. Разве что в смысле «особенно раздражающим».
Она стояла в своей лаборатории, расположенной на верхнем этаже старой башни, где-то на окраине Забытого леса, и помешивала котел с густым фиолетовым зельем. Дым, поднимавшийся от варева, пахнул серой и чем-то отдаленно напоминающим жареный лук – верный признак того, что эксперимент идет не совсем так, как задумано.
– Черт возьми, – проворчала она, бросая в котел щепотку истолченного корня мандрагоры. – Если это снова превратится в слабительное, я клянусь, сожгу все учебники по алхимии.
Башня, которую она называла домом, была полна странных звуков: потрескивание огня в камине, шорох страниц в древних гримуарах, открывающихся сами по себе, и время от времени – жалобный писк ее фамильяра, летучей мыши по имени Бинкс, вечно запутывавшейся в занавесках.
Алисса уже собиралась добавить последний ингредиент, когда дверь в ее лабораторию с грохотом распахнулась.
– Кто посмел?! – она резко обернулась, и фиолетовая жидкость в котле тут же вспенилась, выплеснув на пол едкий дым.
На пороге стоял мужчина в доспехах.
Не просто мужчина – паладин.
Блестящие латы, плащ с гербом Светлого Ордена, меч на бедре и выражение лица, словно он только что проглотил лимон.
Алисса медленно опустила ложку.
– Вы, – сказала она ледяным тоном, – имеете три секунды, чтобы объяснить, как вы прошли через мои защитные заклятья, прежде чем я превращу вас в садового гнома.
Паладин не дрогнул. Он шагнул вперед, и теперь она разглядела его лицо – резкие черты, холодные серые глаза, коротко подстриженные темные волосы. Красивый. Раздражающе красивый.
– Алисса Вальдемар? – его голос звучал глухо, как будто из-под шлема, хотя голова была не покрыта.
– Возможно. А вы кто?
– Сэр Гаррик фон Драконфельд, паладин Ордена Серебряного Пламени.
– О, как мило, – Алисса скрестила руки на груди. – Вы заблудились? Рыцарские казармы в пятидесяти милях к востоку.
– Я пришел по делу.
– Ах, вот как? Ну, тогда проходите, устраивайтесь поудобнее, – она язвительно махнула рукой в сторону котла, из которого все еще валил едкий дым. – Только предупреждаю – зелье пока нестабильное. Если взорвется, ваши доспехи станут немного… розовее.
Гаррик даже бровью не повел.
– Мне нужны брачные клятвы.
Алисса замерла.
– …Что?
– Брачные клятвы, – повторил он, словно это было самое обычное требование. – Те, что вы дали.
– Я… – она медленно моргнула. – Я никогда не давала никаких брачных клятв.
– Согласно древнему договору между нашими родами, вы – моя законная жена.
Тишина.
Бинкс, сидевший на люстре, уронил кусочек сушеного гриба.
– …Повторите? – голос Алиссы стал опасным.
– Договор был заключен сто лет назад, – объяснил Гаррик, как будто читал доклад. – Если представители наших семей встретятся при определенных условиях, магический контракт активируется.
– И что, теперь я должна просто сказать «ах, вот как?» и пойти с вами под венец?
– Нет. Вы уже сделали это.
– Я?!
– Магия договора считает клятвы данными.
Алисса зажмурилась.
– Дайте мне угадать. Эти «определенные условия» – это то, что я темная ведьма, а вы паладин, и мы случайно оказались в одном месте в полнолуние?
– В новолуние.
– О, простите, какая разница! – она резко развела руками. – Это абсурд! Я не давала никаких клятв! Я даже не знала о вашем существовании до этой минуты!
– Это не имеет значения. Договор активирован.
– Ну и отлично! – Алисса яростно ткнула пальцем в его грудь. – Тогда я тут же его разрываю. Аннулирую. Отменяю.
– Нельзя.
