2040 год вошёл в историю как начало эпохи Марса. После десятилетий неудачных попыток, проблем с логистикой, финансированием и международными противоречиями человечество, наконец, основало на Красной планете первую постоянную колонию. Проект получил кодовое название «Аврора-1», и уже через месяц после её запуска по всей Земле началась волна эйфории. Марс стал не просто достижением – он стал символом новой надежды. Газеты кричали о «второй Земле», корпорации соревновались за контракты, а телевидение обещало каждому ребёнку на планете билет на Марс в будущем.
Первая пятилетка принесла стремительный рост. На орбите появились спутники связи, а на поверхности – станции «Гермес», «Гелиос», «Прометей», «Шельф», «Эребус» и другие. Купола из сверхпрочного стеклокерамического материала прятали людей от радиации и шторма, а под землёй начали рыть первые тоннели для добычи ресурсов и расширения инфраструктуры.
Колонии стали автономными: свои теплицы, переработка, генерация энергии. Люди жили, работали, рожали детей. Марс начал казаться обжитым.
Но всё изменилось, когда начались глубокие бурения.
Официально это было частью программы освоения марсианских ресурсов. Геологоразведка выявила потенциальные залежи минералов, пригодных для энергетики и производства. Но в некоторых отчётах мелькали более странные пометки: «аномальное магнитное поле», «структурные пустоты», «внеземные формы геометрии».
Сначала исчезла буровая команда на станции «Селена-2». Вскоре после этого – научный отдел на «Гермесе-3». Видеозаписи обрывались на полуслове, сигналы – в середине фразы. Экспедиции, отправленные на расследование, находили лишь оплавленные инструменты, обрушенные тоннели и… тишину. Иногда – странные символы, начертанные на внутренних стенах подземных комплексов.
Затем пропали целые колонии. Станции с сотнями людей исчезали за одну ночь, как будто их и не было. Ни одного выжившего. Ни одной передачи в эфир. Только пустота.
Марсианский проект был экстренно свёрнут. Правительства отказались от дальнейших инвестиций, а учёные, побывавшие на Красной планете, либо исчезли, либо внезапно замолкли. Доклады стали засекреченными, а официальные версии – путанными.
К 2060 году от былой мечты остались лишь руины.
Пока Марс покрывался пылью, Земля в это время тоже переживала перемены. После десятилетий локальных конфликтов, климатических катастроф и роста экстремизма, ООН получила беспрецедентные полномочия. В 2055 году, после серии глобальных соглашений, она стала де-факто мировым правительством, призванным поддерживать баланс и безопасность.
Первым решением Совета стало отменить смертную казнь во всех странах. Мотив – гуманизм, новый мир, глобальный договор. Страны подписали документ, некоторые – скрипя зубами, но согласились. На бумаге воцарился мир.
Тюрьмы были переполнены. Людей держали в старых шахтах, в бывших метро, под землёй, в баржах. К 2060 году планета больше не могла сдерживать поток заключённых. Система наказания рушилась.Но преступность не исчезла. Наоборот – террористические группировки, картели и банды рецидивистов почувствовали безнаказанность. Смертная казнь исчезла, а пожизненных приговоров становилось всё больше. И тогда появилось радикальное предложение.
Пожизненные – и только.Использовать Марс. Заброшенные подземные станции, модифицированные под автономные колонии, могли бы стать гигантской тюрьмой вне Земли. Без охраны. Без возврата. «Выживет – пусть живёт. Умрёт – такова его судьба» – сказал один из советников по безопасности, и эта фраза легла в основу новой программы под названием «Изгнание-1».
В центре пустыни Сахара, среди раскалённых дюн, был построен гигантский космопорт. Не для туристов. Не для героев. Для заключённых. Подземные тоннели для доставки, криокапсулы, шлюзы – всё сделано так, чтобы контакт с Марсом был односторонним. Заключённых замораживали, перевозили и пробуждали уже на месте.
