Лучи закатного солнца насквозь пронзали голую чащу. Длинные тени
лишь предвещали скорое наступление сумерек, но весенний лес уже
дышал опасностью.
Марика беспокойно осмотрелась по сторонам. Не видно было ни
души, но она знала, что её преследуют. Он был рядом. Играл со своей
жертвой. Наслаждался охотой. Она кожей ощущала его присутствие,
спиной чувствовала хищный взгляд.
Укутавшись поплотнее в плащ, девушка пошла дальше, ускорив шаг и
сметая подолом заиндевевшую листву.
Огромная чёрная тень скользнула между деревьями. Под тяжёлыми
шагами захрустели ломкие ветки. Марика остановилась и быстро
обернулась. Вздыбив усеянную костяными пластинами холку, к ней
приближался косматый зверь размером с медведя. Пасть раскрыта,
длинные зубы напоказ. Мохнатый хвост ходил из стороны в сторону,
хлестал поджарые бока.
Девушка замерла, не спуская глаз с приближающегося существа.
Припадая к земле, оно примерялось для прыжка.
Тишину леса вспорол свист опускающегося топора. С глухим чавком
лезвие рассекло шею зверя. В стороны брызнули струи иссиня-чёрной
крови. Марика резко отвернулась, но тёмные капли оросили подол её
платья. Существо, не успев издать ни одного звука, замертво рухнуло
на землю.
Возле него стоял Бадвард. Он так тихо появился из-за дерева, что
даже листья не зашуршали под его ногами.
– Бад, – протянула Марика, осматривая испачканный подол. –
Сколько раз говорила, что их кровь не отстирывается? Нельзя было
как-то поаккуратнее?
– Говорил тебе, чёрное надевай, – он демонстративно покрутил в
руке оружие. – Я с таким топором, знаешь ли, не ювелир.
– И вообще, почему каждый раз я должна быть приманкой? Может,
поменяемся ролями?
– И ты станешь тыкать этих уродов своей зубочисткой? – он кивнул
на нож, висевший у её пояса. Примирительно улыбнулся. – Голодная,
да? Сейчас пойдём обратно. Накормлю и согрею.
Охотник снял перчатку и в привычном жесте протянул руку. Но
тёмный поток, всякий раз послушно поднимавшийся от убитого существа
к ладони Бадварда, в этот раз не спешил появляться.
– До таверны ещё топать несколько часов, – напомнила Марика и
посмотрела на спутника. – Ты чего ждёшь?
Мёртвое тело неожиданно дрогнуло, так что девушка за спиной
охотника подскочила на месте, а потом начало оседать. Посыпалось на
землю серым пеплом, как сгоревший лист бумаги. Очень скоро ничего
не осталось, даже шерсти и костей. А среди праха показалась
небольшая маска собаки. Бадвард не успел даже толком рассмотреть –
она тоже обратилась пылью, которую подхватил промозглый ветер.
– Что это? – раздался удивлённый голос Марики.
– Понятия не имею, – Бадвард покачал головой. – Как будто это
чья-то кукла.
– Кукла? – беспокойно переспросила девушка.
– Да, – протянул он задумчиво и встал, надевая перчатку.
– Давай вернёмся в таверну, – предположила Марика, осматривая
потемневшие верхушки деревьев. – Мне не нравится этот лес.
– А где Верк? Он что об этом думает?
– Не знаю. Как обычно, где-то спрятался. Он ведь боится этих
тварей. Возможно, так и остался в пределах таверны.
– Ясно, – кивнул Бадвард, поняв, что все варианты свелись к
спешному возвращению. – Тогда идём.
Они вышли из леса уже в глубокой темноте. Как и говорила Марика,
потратили на дорогу почти три часа. Хорошо, что в масках
усилившийся за время пути холод ощущался не так остро. Правда, при
использовании потусторонних ликов и силы кончались быстрее. Так что
на подходах к постоялому двору девушка уже ни о чём, кроме ужина и
тёплой постели, не могла думать.
Бадвард молчал, погружённый в свои мысли, и обратил внимание на
ёжившуюся Марику, только когда она стала жаться к нему. Расстегнув
куртку, приглашающе откинул в сторону полу. Звать второй раз не
пришлось. Девушка тут же юркнула к нему под руку и прильнула к
тёплому боку. Посмотрев на спутника снизу вверх, улыбнулась с
ласковой благодарностью.
