Сил оставалось совсем мало, но она продолжала идти с упорством
человека, бегущего от преследователя. Крыши домов уже маячили
впереди. Там, где человеческое жильё, есть тёплый угол и еда.
Рисковать было страшно, но снова ночевать в лесу ей не хотелось.
Она слишком устала, чтобы заниматься костром. А без огня в
промозглую весеннюю ночь было легко замёрзнуть.
Закат едва тлел алым, когда чаща осталась позади и девушка вышла
на дорогу, которая вела к поселению. Судя по числу домов и острому
шпилю храма, что поднимался над ними, это был небольшой
город.
Никакой таблички с названием на подходах к нему не встретилось.
Это мог быть один из тех городков, что уже оставлен большинством
жителей, которые переселились в новый и куда более крупный. А здесь
остались лишь самые стойкие старожилы, не пожелавшие покинуть
привычное место. Значит, и представителей власти в нём, скорее
всего, не имелось.
Путница прошла по безлюдным улицам и оказалась на небольшой
площади перед зданием таверны. Дверь в неё была приоткрыта, и в
проёме горел свет.
Немного поколебавшись, девушка зашла в здание.
Зал таверны был небольшим, всего на пять столов. Два из них
сдвинула и заняла компания местных завсегдатаев. Вшестером они
играли в карты. При появлении новой посетительницы только на
мгновение оторвались от своего занятия. Беглые взгляды в сторону
незнакомки, и они снова вернулись к игре.
Ещё один стол занимал молодой мужчина, устроившийся с большой
кружкой в руках. Он сразу же обратил внимание на девушку, и уже не
спускал с неё глаз.
Стараясь не смотреть в его сторону, она направилась к хозяину
заведения – здоровяку, стоявшему у входа на кухню. Прислонившись к
дверному косяку, он со скучающим видом протирал тарелку краем
засаленного фартука, надетого поверх простой серой
одежды.
– Извините, сколько стоит ужин и комната на ночь? – девушке
пришлось встать прямо перед ним, чтобы он заметил её.
– Грош за еду, четыре за ночёвку, – меланхолично протянул хозяин
и оценивающе посмотрел на гостью. – За два можешь ночевать на
сеновале.
– Для начала ужин, пожалуйста, – быстро прикинув возможности
своего кошелька, попросила девушка.
Он кивнул в сторону столов и отправился на кухню. Заняв место в
углу, путница положила себе под ноги сумку, с которой пришла, и
расстегнула плащ. В таверне было душно, из кухни тянуло жаром, и
даже ей, мёрзнувшей столько ночей в лесу, захотелось раздеться.
Незнакомец, который всё это время так неприкрыто рассматривал
гостью, встал из-за стола, прихватив с собой кружку. Девушка до
последнего надеялась, что он пройдёт мимо. Но мужчина подошёл к
ней.
– Не занято? – кивнул на свободный табурет.
Она отрицательно покачала головой. Незнакомец устроился напротив
неё, положив на плохо выскобленную столешницу руки в полуперчатках
с обрезанными пальцами.
Из кухни вышел хозяин. Он принёс для посетительницы тарелку
густой похлёбки, пахшей горохом и копчёностями, кусок хлеба и
небольшой ломтик овечьего сыра.
– Эй, – окликнул его незнакомец.
Хозяин вздрогнул и так посмотрел на посетителя, словно не
заметил его раньше.
– Вина нам принеси.
– Благодарю, я не… – начала было девушка, но договорить не
успела.
– Тёплого. Со специями, – две монеты уже звякнули по
столешнице.
Хозяин молча сгрёб деньги всей пятернёй и удалился.
– Погода сегодня скверная. Ветер промозглый. Не помешает
согреться, – пояснил незнакомец, поворачиваясь к собеседнице. – А
вино здесь хорошее, не пожалеешь.
Голос у него был приятный, низкий, с едва заметной хрипотцой. На
вид ему было не больше тридцати, черты лица красивые, но между
густых бровей уже пролегла складка – признак не самой лёгкой жизни.
А тёмная щетина на щеках делала лицо ещё строже и старше.
Каштановые волосы собраны в высокий хвост, торчащий короткой
щёткой.
