Глава 1: Пробуждение силы
Зимний дворец ослеплял своим великолепием. Тысячи свечей отражались в начищенных до блеска паркетах, хрустальных люстрах и драгоценных камнях, украшавших наряды дам и мундиры кавалеров. Бал в честь дня рождения Великой Княгини Ольги Николаевны был в самом разгаре. Музыка лилась непрерывным потоком, увлекая в вальсе пары, а шепот придворных создавал непрерывный гул, в котором тонули отдельные фразы и интриги. Санкт-Петербург, 1897 год, блистал в зените своей имперской мощи, но даже здесь, в самом сердце Российской империи, чувствовалась атмосфера надвигающихся перемен. Новые технологии, политические веяния с Запада, и, что было известно лишь немногим, древние силы, пробуждающиеся в тени.
Князь Андрей Волков стоял у окна, наблюдая за заснеженной Дворцовой площадью. Его высокий, статный силуэт выделялся даже среди блестящей толпы. Тёмные волосы, аккуратно зачёсанные назад, открывали высокий лоб и пронзительные серые глаза, в которых читалась не только аристократическая утончённость, но и скрытая сила. Андрей был наследником древнего рода, чья история переплеталась с историей самой России. Рода, обладавшего не только богатством и влиянием, но и тайным знанием, передававшимся из поколения в поколение – знанием о магии.
Волков чувствовал себя не в своей тарелке на этом балу. Светские беседы утомляли его, а показная роскошь казалась пустой и бессмысленной. Он предпочитал тишину своей библиотеки, где мог погрузиться в изучение древних текстов и алхимических трактатов. Но долг перед семьей и Империей обязывал его присутствовать на подобных мероприятиях. Его отец, старый и больной, не мог уже выполнять свои обязанности, и Андрей постепенно брал на себя роль главы рода, а вместе с ней – и ответственность за защиту Империи от тех угроз, о которых большинство придворных даже не подозревало.
В последние недели Андрея мучили странные сны. Кошмары, в которых он видел тёмные силуэты, зловещие символы и слышал шёпот на незнакомом языке. Он чувствовал, как некая тёмная сила пытается проникнуть в наш мир, и это ощущение тревожило его всё больше. Он знал, что должен быть готов к любой опасности.
Внезапно внимание Андрея привлекло странное движение в толпе. В одном из углов зала, возле огромной вазы с цветами, образовалось небольшое скопление людей. Он увидел, как несколько придворных в панике отступают, а в центре круга стоит человек, одетый в дорогой фрак, и что-то бормочет, держась за голову. Его лицо искажено гримасой ужаса, а глаза широко раскрыты, словно он видит что-то невообразимое.
Андрей почувствовал, как по спине пробегает холодок. Он ощутил слабый, но отчётливый всплеск магической энергии, исходящий от этого человека. Что-то было не так.
Он быстро направился к толпе, проталкиваясь сквозь наряды дам и мундиры кавалеров. Когда он подошёл ближе, то увидел, что человек начал биться в конвульсиях. Его тело тряслось, словно от удара электрическим током, а изо рта пошла пена. Придворные в ужасе отшатнулись, боясь прикоснуться к нему.
Андрей, не теряя ни секунды, шагнул вперёд. Он знал, что нужно действовать быстро. Он протянул руку и коснулся лба человека. В этот момент его сознание пронзила острая боль. Он увидел обрывки чужих мыслей, кошмарные видения, наполненные тьмой и ужасом. Он почувствовал присутствие чего-то чуждого, злобного, пытающегося проникнуть в наш мир через этого несчастного.
Андрей отдёрнул руку, словно обжёгшись. Он понял, что человек одержим демоном. Слабым, но достаточно сильным, чтобы причинить ему вред. Он должен был остановить его, прежде чем демон возьмёт над ним полный контроль.
Андрей закрыл глаза и сосредоточился. Он начал читать древнее заклинание, слова которого передавались в его роду из поколения в поколение. Слова, способные изгнать демона обратно в его мир. Его голос звучал тихо, но в нём чувствовалась сила и уверенность.
