Санкт-Петербург, Российская империя
Ровно в полночь в особняке княгини Варвары Васильевны Долгоруковой всё было готово к началу игры. В богато украшенной гостиной с приглушённым светом от немногочисленных горящих свеч, за большим круглым столом игроки замерли в ожидании. В тот самый момент, когда сидевшая во главе стола хозяйка, хотела объявить: «Делайте ваши ставки, господа!», в зал быстрой и уверенной походкой вошёл молодой человек. Он был приятной наружности, среднего роста, в чёрном дорогом костюме, с тонкими усами и чёрными волосами с ровным пробором. Во рту у него дымилась сигарета, в одной руке он держал карточку клуба, которую предъявил на входе слуге, а в другой руке – шляпу-цилиндр. Варвара Васильевна радушно поприветствовала вошедшего:
– Петруша, рада тебя видеть! – произнесла она хриплым голосом. – Ты вовремя, присаживайся, у нас как раз всё только начинается!
Молодой человек слегка улыбнулся княгине, занял свободное место, затушил сигарету в пепельнице, убрал карточку во внутренний карман пиджака и кинул шляпу на стол.
– Головные уборы нужно оставлять на входе, – грубо произнёс один из игроков с грузинским акцентом.
– Неуместные советы тоже, – съязвил молодой человек в ответ. – Шляпа мне ещё пригодится. Варвара Васильевна, вы позволите мне оставить её здесь?
– Господа, не ссорьтесь! Пускай сидит со шляпой! Она мне не мешает! – вступилась за молодого человека княгиня, явно ему симпатизирующая.
Молодой человек довольно улыбнулся, а игрок с кавказской наружностью злобно прищурился в ответ.
Вновь прибывшего игрока и успевшего уже повздорить, звали Пётр Демидов. Это был сын известного мецената Павла Демидова. В свои неполные двадцать пять лет Пётр уже имел репутацию светского кутилы, игрока, бретёра и дуэлянта. О его любовных романах ходили легенды и слухи, чего стоит только последний из них, будто он ухлёстывает за ведущей актрисой Александрийского театра – обворожительной Марией Аполлоновной Ростовцевой. Актрисе было тридцать два года, и, несмотря на большую разницу в возрасте, они с Петром составляли очень красивую пару. Но эту ночь молодой человек решил посвятить не своей новой возлюбленной, а её сопернице – игре. Пётр был заядлым карточным игроком, успел уже наделать достаточное количество долгов и даже умудрился заложить своё родовое имение. В связи с чем проживал в квартире Марии и, как он уверял её, что это всё временно, и он всё отыграет. Для этого Пётр даже кое-чему обучился, но об этом позже.
Во главе стола сидела хозяйка особняка – княгиня Варвара Васильевна Долгорукова. Это семидесятипятилетняя старушка, несмотря на свой преклонный возраст, не унывала и была страстной поклонницей веселья и азартных игр. Она организовала у себя закрытый клуб для любителей пощекотать себе нервы. Вход в клуб был строго по карточкам, которые она выдавала заранее избранным игрокам. Выглядела княгиня довольно-таки бодро, надевала роскошные наряды и украшала себя различными драгоценностями. В этот вечер на ней было вечернее платье в ярко-синих тонах. На руках блестели кольца, а на шее сияло неописуемой красоты бриллиантовое ожерелье из нескольких камней разного размера. Рядом с ней на столе находился золотой колокольчик, которым она пользовалась, чтобы успокоить гостей, сделать предупреждение игроку или позвать своего преданного слугу.
