РАССКАЗ ПЕРВЫЙ
ДЕЛО О КРАЖЕ В ДОКАХ
НЕЖДАНЫЕ ПОСЕТИТЕЛИ
В тот весенний вечер мая 1907 года я спокойно сидел в своём кабинете госпиталя на Чаринг-Кросс и разбирал бумаги. Работа врача в казённом учреждении лишь на малую толику заключается в излечении больных и увечных сограждан, львиную же долю моего времени занимало составление многочисленных отчётов и рапортов начальству. Дневная духота уже спала, и я наслаждался вечерней прохладой и лёгким ветерком, освежающим моё скромное пристанище от запахов карболки и прочих пахучих средств врачевания недугов. Именно в этот прекрасный вечер и началось «Дело о краже в доках», сыгравшее такую большую роль в моей дальнейшей жизни и жизни моего друга Шерлока Холмса.
Раздался негромкий стук в дверь. Я не ждал посетителей в эти неприёмные часы, но всё же, пусть и недостаточно радушно, пригласил стучавшего войти. В кабинет быстро, хотя в то же время без суеты и шума, вошли трое джентльменов достаточно различающейся наружности. Один из них был восточного, или вернее сказать – кавказского вида, в чёрном поношенном сюртуке и шляпе с мягкими полями. Не говоря ни слова, он остановился слева от двери и повернулся так, чтобы держать её в сфере видимости. Судя по «машинальности» его передвижений, роль привратника была для него вполне привычной. Второй, коренастый блондин, по виду трудяга из доков или матрос, с обветренным и грубым лицом, был похож на выходца из скандинавских стран. Он бесцеремонно подошёл к окну и так же молча, как и его кавказский товарищ, затворил его, задёрнув и занавеску. И наконец, вошедший вслед за ними третий гость, был более всех своих друзей похож на джентльмена, и по своему внешнему облику, и по поведению.
Привыкший за годы дружбы с Холмсом к самым разным гостям, посетителям, клиентам, многие из которым были в то же время и представителями лондонского преступного мира, я бестрепетно ждал начала разговора.
– Доктор Джон Ватсон, если не ошибаюсь? – обратился ко мне посетитель джентльменской наружности с лёгким иностранным, возможно польским или еврейским, акцентом.
– К Вашим услугам, мистер… – я сделал красноречивую паузу, предоставляя своему собеседнику возможность представиться.
– Меня зовут Феликс Литвин – с улыбкой ответил посетитель. – Я русский подданный, дворянин, в Лондоне по разного рода общественным делам. Благотворительность и всё такое прочее… Прибыл с континента, куда и собираюсь вернуться в ближайшее время.
Я красноречиво указал русскому благотворителю на его спутников. Мистер Литвин лишь пожал плечами.
– Это лишь моё сопровождение, доктор, и в представлении оно не нуждается. Вечерние улицы Лондона не всегда безопасны для иностранца, можно забрести в неудачное место, встретить нехороших людей…
– Думаю, на Чаринг-Кросс Вам ничего не угрожает. Мы всегда рады знатным благотворителям, – с улыбкой заметил я. – Присаживайтесь, пожалуйста.
– Как знать… – с улыбкой произнёс Литвин, устраиваясь за столом напротив меня. – На Чаринг-Кросс сходится множество дорог, и никогда не знаешь, куда они тебя заведут. Помнится, именно в этом славном заведении трудился один наш общий знакомый, чья судьба была так тесно связана с событиями на девонширских болотах. Я ведь Ваш преданный и усердный читатель, доктор.
– Польщён, весьма польщён. Но чему я обязан Вашим визитом мистер Литвин? Вам нужна консультация доктора? Кто-то серьёзно болен? Или, упаси Бог, ранен? – последнее предположение я сделал исходя из довольно недвусмысленного вида и поведения сопровождающих русского благотворителя личностей. Не хватало ещё, чтобы меня увлекли в какой-нибудь притон перевязывать русского общественника, раненого в перестрелке между двумя группами благотворителей.
