Минди была… ну, миленькой.
На живого человека, правда, была
похожа весьма отдаленно, но Арчи храбро решил, что нужно просто
узнать невесту получше. И привыкнуть. В конце концов, он и не такое
видал. И вообще, человека, прошедшего Красные топи, испугать уже в
принципе невозможно. По крайней мере, Арчи себя старательно в этом
убеждал всю дорогу сюда.
И только когда увидел Минди воплоти,
эта убежденность слегка пошатнулась. Но Арчи упрямо сжал зубы.
Потому что он сюда не развлекаться
приехал, а исполнять долг. Он теперь герцог Кнохенберга, и уж точно
никак не может потерять лицо. Светлейший император и милостивый
отец верит в него. Арчи должен жениться на принцессе, вступить в
права и принести свет и благоденствие в эти мрачные земли, ибо
здесь только тьма, нежить и запустение на многие мили вокруг. Боги
не зря даровали им эту победу, и теперь Арчи должен оправдать…
Кто, если не он?
Мелинда Сарториус – дочь покойного
короля Гуго Длиннобородого. Старшая дочь. Младшую отвезли в
Грюнестейл, и как только подрастет, отдадут в жены кому-нибудь из
светлых лордов. Конечно, после поражения в войне Кнохенберг и так
переходит императорской короне, но новому правителю жениться на
наследнице Гуго будет вернее всего.
Если Арчи доживет до свадьбы. А то
посол Кнохенберга, лорд Джервольф Ланге, так ухмылялся, подписывая
бумаги. Прямо не говорил, конечно, но явно давал понять: присылайте
своего герцога, какого не жалко, а то ведь земли у нас опасные, тем
более после войны, так что не обессудьте, если с ним приключится
беда.
Открыто никто вреда не причинит,
иначе проблем с короной не оберешься, да и младшая принцесса
послужит для Арчи гарантом безопасности, но и случай тут не
упустят.
Арчи к любым поворотам готов.
И то, как его будущая жена выглядит,
на фоне всего этого, вообще теряет свое значение.
Хотя впечатление производит.
А ведь Арчи помнит ее. Смутно, но
помнит. Когда-то в далеком детстве он приезжал сюда с отцом по
каким-то делам, с каким-то важным визитом. Гуго был огромен и
громогласен, он смеялся и кормил маленького Арчи яблоками из своего
сада… или грушами? Нет, яблоками точно. А за его спиной, осторожно
держа отца за локоть, стояла худенькая белобрысая девочка,
поглядывая на гостей с опаской. Минди. Обычная девочка тогда, лет
пять ей было.
Кажется даже, они вместе лазили на
яблони в саду. И что-то еще… Хотя детских воспоминаний у Арчи почти
не осталось, только редкие отдельные картинки. Ничего, это не
важно.
Минди ведь унаследовала семейный
дар.
Говорят, когда некромант вступает в
полную силу, он перестает быть человеком. Арчи не особенно-то верил
раньше, но сейчас, глядя на невесту, поверить был готов.
Минди встречала его на подъездном
мосту у ворот замка.
- Твою ж мать… - потрясенно выдохнул
Даг, ехавший рядом. – Вот тебе повезло! Говорят, они как упыри,
очень сильные. И это… кровь пьют. Ты поаккуратнее там.
Хлопнул Арчи по плечу. «Ну,
удачи!»
Минди все еще была худенькой. На
этом, пожалуй и все. Белое неживое лицо, белые губы, черные провалы
глаз, черные ломкие волосы почти до земли почему-то наводили на
мысли о свисающей паутине. Только черной. Бог знает почему.
Стальной корсет, больше похожий на рыцарскую кирасу, но над ним
массивное многослойное, совсем не рыцарское, кружевное жабо,
подпирающее шею. Белое. А юбка вдруг ярко-алая, жесткая и какая-то
несуразная.
Арчи даже дернулся потереть глаза,
вдруг наваждение развеется. Но вовремя решил, что будет не слишком
прилично, и на полпути сделал вид, что отмахнулся от мухи.
Но главное было даже не это. Перед
собой, на изящном серебряном подносе, принцесса Мелинда держала
кусок какого-то сырого мяса, истекающий кровью. Арчи попытался
вспомнить все, что он знает о местных традициях, и обреченно икнул.
Да, что-то такое он помнил…
