Оранжевый диск Мираблита уже несколько часов нещадно палил измученную жарой землю. Некогда здесь располагалась цветущая равнина, считавшаяся жемчужиной Сенардии – огромной страны, включавшей в себя несколько островов Селийского архипелага. Теперь же добрую треть крупнейшего из них, Зейринса, занимала безжизненная пустыня Самстрин, которую люди и другие обитатели этого мира предусмотрительно обходили стороной. Куда сильнее их привлекал второй по величине остров Столд, находившийся на востоке за морем Фурка и обладавший заметно более благоприятным климатом.
Сенардию населяли три разумные расы, исторически скреплённые узами великой дружбы: люди, смалки и кербы. Смалки чем-то напоминали обезьян и, пожалуй, выглядели бы даже довольно грозно, если бы не были чересчур малы. Их рост не превышал метра с четвертью, что исторически увело существ с тропы войны на путь решения конфликтов переговорами. Кербы, напротив, достигали двух метров в высоту, однако неповоротливость и необычайно добрый характер тоже не слишком сочетались с агрессивностью. Окружённые такими соседями люди невольно переняли их повадки и предпочли жить созиданием, а не разрушением.
Впрочем, на Столде обитала ещё одна разумная раса, облюбовавшая самый юг острова, где находились мрачные Чёрные скалы. Это были драконы, чей род, как считали летописи, являлся самым древним во всей вселенной. Отшельники по натуре, они не беспокоили своих соседей, редко общаясь с теми и не причиняя никакого вреда. В свою очередь люди, смалки и кербы тоже не приближались к Чёрным скалам, справедливо полагая, что им там нечего делать. Да, драконы жили сотни лет и были очень мудры, но кому требовалась драконья мудрость?
Казалось, в этом небольшом мире царили настоящая идиллия и равновесие. Однако вселенная не ограничивалась Сенардией. Чуть севернее лежал ещё один огромный остров, превосходивший по своим размерам Зейринс и Столд вместе взятые. Его называли Шилдерон, а раскинувшуюся на нём империю Хенджания населяли не склонные к добрососедскому сосуществованию сунарки. Две страны, разделённые водной преградой, никогда открыто не воевали друг с другом, но не раз незваные гости с севера наведывались в прибрежные селения, убивая и грабя местных жителей. Набеги закончились лишь несколько сотен лет назад, когда люди, смалки и кербы, не желая мириться с таким положением дел, организовали специальные гарнизоны, ставшие неким гарантом безопасности.
С тех пор сунарки заметно присмирели и теперь в основном разбойничали в море, нападая на торговые корабли, идущие с Зейринса на Столд. Возможно, пираты могли бы перенести свою деятельность и на внешние границы архипелага, но чтобы добраться до них, необходимо было выйти в Океан безвестия, бескрайним простором окружавший изведанную часть вселенной. Много отважных путешественников пыталось преодолеть этот естественный природный барьер, но никому не суждено было вернуться с победой. И лишь иногда в период высоких волн на берег выбрасывало корабельные останки. Со временем все свыклись с мыслью о том, что Океан безвестия – непреодолимая преграда, и попытки покорить его прекратились.
Таким образом, никто не знал, что находится в недостижимых землях, и казалось, что мир кончается за линией горизонта.
Вернёмся на бескрайние просторы Самстрина, в жуткое царство тишины и смерти. Близился полдень, апогей этого ада, когда даже сукалы, пустынные колючки, становились неестественно сморщенными и непохожими на самих себя. В такие мгновенья окончательно терялась вера в то, что когда-то под этим серо-голубым мёртвым небом могла существовать жизнь…
Внезапно лёгкий порыв ветра обрушился на сухие стебельки травы, заставив их исполнить печальную мелодию шуршания. И почти тут же всё снова вернулось на круги своя. А потом на землю опустилась гигантская тень, стремительно несущаяся на северо-запад. Дрожащее чёрное пятно бесшумно скользило по выжженной поверхности, ритмично меняя свои очертания. Находись кто-нибудь, кто мог разумно мыслить, на пути таинственного гостя этого мёртвого мира, он бы решил, что сошёл с ума. Потому что по небу, широко размахивая своими огромными крыльями и вытянув длинный чешуйчатый хвост, летел дракон. Его взгляд был устремлён вперёд, и, казалось, летающий ящер и не замечал, что за места проплывают под ним. Впрочем, откуда он мог знать о тех проклятиях, которыми наделили люди эту бывшую райскую равнину? Много лет драконы не покидали окрестностей Чёрных скал и уж тем более не достигали берегов Зейринса. И раз уж такое чудо в кои-то веки свершилось, то наверняка на то были веские причины…
