Глава 1. В рабочий полдень
Вы мне не поверите и просто не поймёте,В космосе страшней, чем даже в дантовском аду.По пространству времени мы прём на звездолёте,Как с горы на собственном заду!В. Высоцкий
Невидимый в своём оптическом камуфляже Андрей Лихов всматривается в пустошь. Боевой экзоскелет прекрасно защищает от жара и давления венерианской атмосферы. Он так много времени провёл здесь, что этот мир, кажется, стал для него родным.
К далёким горам протянулась однообразная серая равнина, залитая багровым светом. То тут, то там, громоздятся невысокие скалы,, которых словно гротескные языки высовываются песчаные осыпи.
Будто ящерица он примостился на отвесном обрыве, уцепившись за шершавую поверхность ногами и парой механических конечностей. В руках он сжимает рельсотрон.
Много часов боец терпеливо ждёт и вот она, вожделенная награда, уже идёт прямо к нему! Внутри всё кипит радостным предвкушением, сердце срывается в бешеный галоп. Примерно в километре от него, носок чьего-то невидимого ботинка примял краешек каменного потока.
Лихов во весь рот ухмыляется едва заметному отражению своего лица в стекле шлема. По осыпи метрах в трёхстах от него протянулась тонкая цепочка человеческих следов.
Мгновение – и пули поднимают там фонтанчики песка вперемежку с мелкими каменными осколками. По траектории их уже летит мина и, взорвавшись, обрызгивает невидимок светящейся краской. Та скатывается с метаматериала их экзоскелетов, но поздно.
Андрей мгновенно выцеливает одного за другим, вновь и вновь нажимая на спуск. Напрасно блещут в полужидкой углекислоте лазеры активной брони, снаряды рельсотрона слишком быстры, их не сбить.
Почти невидимые фигуры падают, оставляя на ровной поверхности каменной реки, медленно углубляющиеся вмятины. Одна, две, три.
Четвёртого и пятого укладывает напарник Лихова, скрывшийся в скалах метрах в ста западнее. «Ах ты ж» – с досадой думает Андрей, как минимум двое ушли – «опытные значит».
Он со всей возможной силой, многократно увеличенной искусственными мышцами экзоскелета, отталкивается от утёса, лишь на секунду опередив противников. Там, где Лихов был всего мгновение назад, во все стороны уже летят каменные осколки.
Как белка-летяга, расправив между рук и ног перепонки, он перелетает на скалу метрах в пятидесяти. Случись это на Земле такое бы не прошло, экзоскелет слишком тяжёл, но здесь на Венере, атмосфера у поверхности почти, что из чистой углекислоты под огромным давлением и летать совсем нетрудно. Оказавшись у подножия скалы, он словно ящерица, стремительно взбегает на отвесный обрыв, замирая всё в той же позе, что и раньше, и снова ждёт.
Где-то в полукилометре к востоку начинается бой. Снаряды ручных рельсотронов вышибают из глыб фонтаны осколков. Рвутся красящие мины, но Андрей безучастен. Он всем своим существом обратился в зрение и слух.
Противники явно приближаются, став ещё осторожнее. Они знают о засаде. Зря по скалам носятся едва заметные голографические тени. Напрасно изображают следы на песке крохотные беспилотники.
Враги затаились, как и Лихов, они где-то рядом выбирают время для удара. В крови Андрея кипит охотничий азарт. Сейчас Андрей весь поглощён куражом и жаждет схватки.
Минуты текут за минутами, а он ждёт и ждёт мгновения, которое придёт совсем скоро. Ввысь устремляются несколько ракет. Они лопаются, осыпая всё вокруг тончайшей пылью. Лёгкий ветерок подхватывает её и кружит мелкими смерчиками. Теперь невидимкам не скрыться, все они в равных условиях. Ну, почти ведь врагов трое, но это лишь разжигает в его крови огонь.
Так намного веселее. Всего метрах в тридцати от него в пыли есть чёткие следы. Андрей целится на несколько градусов выше. Выстрел и невидимое тело падает, оставляя характерный силуэт.
