Глава 1
Полуденное солнце висело высоко над
горизонтом, отражаясь ослепительными отблесками от купола храма. С
каждой минутой внутри экипажа становилось все жарче. Тем не менее я
не торопилась покидать его и продолжала сидеть, не сводя глаз с
«Мистерии».
Это пафосное название носил любимый
корабль императора. Хотя назвать таковым подобное внушительное
сооружение у меня не поворачивался язык. Оно походило больше на
плавающий остров, нежели на судно.
Я была наслышана о его уникальности
и непревзойденной красоте. Но не верила и сотой доле рассказов.
Только теперь, глядя на итог длительного тандема именитых
архитекторов и талантливых магов-воздушников, осознала всю
грандиозность проекта и масштаб амбиций правителя.
Другого такого судна не существовало
не только в Латене, но и во всем мире. Дворец на корме, мраморные
колонны по периметру, восхитительный фонтан, беседка, плодоносящий
фруктовый сад… Чего здесь только не было! По слухам, на «Мистерии»
имелся даже водопровод с холодной и горячей водой.
Внушительные размеры и всевозможные
постройки не позволяли кораблю отправляться в дальнее плавание.
Этому не способствовали ни многочисленные гребцы, ни
одиннадцатиметровые весла, ни шелковые фиолетовые паруса, что
поднимались при попутном ветре. Поэтому судно использовалось как
место проведения празднеств. И сегодня, отчасти благодаря мне, оно
должно было в очередной раз отчалить от пристани…
– Эшли! – послышался звонкий голос
лучшей подруги, стремительно приближающейся к карете. – Выходи, я
знаю, что ты там! Хватит вести себя подобно капризной девчонке!
Требовательные выкрики Мэдлин
звучали все громче. Следовало бы выйти ей навстречу или хотя бы
подать голос, но я продолжила сидеть неподвижно и вслушиваться в
торопливые шаги подруги, наслаждаясь последними мгновениями
одиночества.
Спустя минуту дверь кареты
распахнулась, и моим глазам предстала худощавая рыжеволосая девушка
с веснушками на носу и щеках.
– Могла бы отозваться, – проворчала
она, с легкостью забралась внутрь и устроилась на противоположной
скамейке.
– Как догадалась, где меня искать? –
я первой нарушила затянувшееся молчание.
– Леди Саттон подсказала. По ее
меркам тебя не было слишком долго, она забеспокоилась и попросила
сходить за тобой. Ты правда потеряла кулон или история о его
пропаже всего лишь выдумка?
Несмотря на прожигающий взгляд
Мэдлин, я не произнесла ни слова в ответ. Лгать не хотелось, даже
ей, а озвучить правду у меня не хватало смелости.
– Решила бежать? – продолжила
напирать подруга. – Напрасно. Эшли, пойми, куда бы ты ни
отправилась, люди Максвеллов найдут тебя в кратчайшие сроки и
доставят на корабль. Возможно, он и вовсе не отправится в плавание
без тебя. Лучше подумай, в какое положение ты поставишь своим
поступком родителей. Твое отсутствие уже замечено парочкой старых
сплетниц, начались пересуды, дальше будет только хуже…
– Я не собираюсь бежать, – хмуро
произнесла я, – просто хотела посидеть немного в тишине и
попрощаться со свободой. Тебе ли не знать, что она закончится, как
только моя нога ступит на борт корабля. Или ей настал конец еще
пять лет назад, когда отец, несмотря на мое нежелание, подписал
помолвочное соглашение?
– Эй, подруга, ты чего? – Мэдлин
подалась вперед и схватила меня за руки. – Посмотри на ситуацию под
другим углом. Замужество с Максвеллом – это же сплошная выгода!
Во-первых, ты породнишься с самим правителем. Можешь не верить, но
об этом мечтает едва ли не каждая девушка в империи. И я не
исключение. Во-вторых, брак с ним обеспечит тебе безбедное,
следовательно, и беззаботное будущее. К тому же ты не за старика
выходишь замуж, а за молодого и, пожалуй, самого завидного жениха
империи, – подруга с таким придыханием и восторгом произнесла
последнюю фразу, что ее попытки скрыть чувства к Клоду Максвеллу
оказались тщетными.
