Воздух был холодным и плотным, словно я пронзала его собой,
падая в бездну, которая казалась бездонной и черной, как дыра. Юбки
моего роскошного свадебного платья развевались в воздушном потоке,
а волосы змеились вокруг лица ослепительно белыми прядями. Скорость
падения захватывала дыхание, и казалось, что сердце остановилось от
ужаса.
Наконец, твердая земля встретила меня неожиданно мягко, словно
песчаная подушка, рассеяв волну паники на мгновение. Но тишина,
которая последовала за ударом, была обманчивой. Вокруг все замерло,
насторожилось, застыло словно в предчувствие апокалипсиса.
Лёгкий шелест, едва уловимый среди шороха листьев и ветра, заставил
меня напрячься. Кто-то или что-то крадучись приближалось ко мне в
темноте. Мои пальцы инстинктивно впились в холодную почву, готовясь
к неизбежному.
Когда я открыла глаза, я могла различить лишь контуры окружающего
меня мира, покрытого мраком ночи. Но когда в лунном свете
заблестела оскаленная огромная пасть, моё сердце замерло от ужаса.
Передо мной возвышался дракон, чьи глаза горели в темноте, как два
раскалённых угля.
Воздух вокруг вибрировал от его могущества и звука смрадного
дыхания зверя, и я, замерев, смотрела на это существо, которое
казалось воплощением моих самых жутких кошмаров. От страха и
неверия я не могла сказать ни слова, пока неизбежный крик ужаса
наконец не вырвался из моей груди, разрезая тишину ночи.
Валендор когда-то был землёй, окутанной пышным зеленью и
благодатью. Мне всегда рассказывали, как зелёные холмы покрывались
летом роскошными лугами, а в долинах шумели полноводные реки.
Теперь же эти времена кажутся лишь далёкими воспоминаниями.
Последовавшие один за другим неурожаи, засуха и войны оставили на
этих землях свой глубокий, неизгладимый след. Поля, которые некогда
щедро дарили хлеб, теперь покрывались трещинами от засухи, а реки
пересохли, превратившись в неглубокие ручьи.
В центре этого истощённого королевства, на возвышении, стоял наш
замок. Его каменные стены и башни тянулись к небу, словно пытаясь
укрыться от земных бед, но тщетно. Внутри этих стен я, принцесса
Элиана, единственная дочь короля Валендора, старалась держаться и
не позволить себе унывать. Отец безумно любил меня, особенно после
смерти моей матери, королевы Корины, от неизвестной болезни, когда
я была совсем крошечной. Он женился во второй раз, и его новая
жена, моя мачеха Долорес, родила ему троих сыновей. Вопреки
ожиданиям, мачеха относилась ко мне довольно хорошо, видимо потому,
что я не представляла для неё опасности. Наследниками были только
её сыновья… Но все они погибли в войнах слишком молодыми, а сама
Долорес сошла с ума с горя и доживала свои дни в монастыре на
вершине горы. Иногда мы ее навещали, но она нас не узнавала и отец
прекратил свои визиты, чтобы не сходить с ума от горя.
Я не была похожа на тех принцесс из сказок, что проводят время в
праздности и развлечениях. Я прекрасно осознавала тяжесть времён, в
которые пришлось жить нашему народу, и старалась сделать всё
возможное, чтобы помочь. Каждый день я пыталась найти способы
улучшить жизнь в Валендоре, будь то помощь в распределении
продовольствия или организация работ по улучшению системы орошения.
В моём сердце жила надежда, что однажды Валендор снова расцветёт,
как прежде, и наши поля снова будут щедро дарить урожай.
Мои дни начинались с ранних утренних прогулок по замковым садам,
где я, в сопровождении верного старого садовника Мастера Йорена,
изучала искусство выращивания тех немногих растений, которые ещё
могли выжить в этих условиях. Я знала каждое дерево, каждый куст в
этих садах, вкладывая частичку своего сердца в каждое растение,
пытаясь передать им свою жизненную силу.
