Светало. В безоблачном небе догорали последние звезды.
Прохладный воздух, наполненный горьковатым ароматом трав, проникал
в приоткрытое окно кареты. Элинор наклонилась вперед, с
удовольствием вдохнув полной грудью, и окинула взглядом знакомые с
детства зеленые луга.
До конца пути осталось совсем немного. Через час, максимум через
два, она будет дома.
С её правого плеча вспорхнула Тилли и устремилась к окну. И
отчего-то не смогла проскочить в узкую щель, ударившись о
стекло.
«Что это с тобой сегодня?»
Тилли нельзя назвать неуклюжей. Она легко парит в воздухе, в
любую погоду, от сильной грозы до полного безветрия, и служит
девушкам из рода Тэнгу на протяжении многих поколений. Невероятно
редкий и сильный артефакт. Когда Элинор приезжала в очередную
деревню, посмотреть на летучую рыбу сбегалось столько же народу,
как и на саму леди Тэнгу. Неудивительно, ведь сейчас подобной магии
почти не осталось.
Вздохнув, Элинор взяла прохладное тельце в ладони и поднесла к
окну. Рыбка дернула серебристыми плавниками, оттолкнулась хвостом
и, вспорхнув, исчезла за окном.
«Вот вредное создание! Так обрадовалась возвращению домой, что и
про хозяйку забыла!» — улыбнулась Элинор.
Вокруг царила тишина. Дорога, проложенная десятками проехавших
карет и деревенских телег, огибала невысокие холмы, поросшие
травой. Элинор захотелось выйти из кареты и, неторопливо касаясь
ладонью головок цветов, медленно пойти через луг. Так приятно
чувствовать, как мнется под ногами трава, а цветы тянутся к ней,
торопливо раскрывая разноцветные лепестки — алые, желтые,
фиолетовые…
Элинор редко удавалось использовать свою магию ради
удовольствия. Обычно ситуация была куда проще — пересыхала почва, в
которую только что бросили семена, или проходил град, губивший
молодые посевы, или случалось еще что-то подобное, и люди приходили
просить о помощи. Элинор никому не отказывала, хоть порой и
приходилось уезжать далеко от дома. Зато и род Тэнгу почитался по
всей стране, наряду с семьей самого консорта.
Мать Элинор, правда, не одобряла взглядов дочери. Она считала,
что наследнице Тэнгу и будущей супруге консорта не пристало бежать
по первой просьбе простолюдинов, как обычной девчонке.
«Разве тебя будут уважать за это, Элинор? И, тем более,
бояться?» — тихо спрашивала она, встречая дочь во дворе замка.
«Но я не хочу, чтобы меня боялись, мама. Я хочу, чтобы меня
любили», — привычно отвечала Элинор, и тема казалась исчерпанной.
До следующей поездки…
Элинор медленно отвернулась от окна. Протянув руку, она взяла
сумку из плотной ткани и вытащила из неё круглое зеркальце. При
слабом утреннем свете девушка рассмотрела свое отражение: чуть
удлиненное лицо, обрамленное медными кудрями, немного вздернутый
носик, нежные, четко очерченные, губы. На щеках заиграли ямочки,
стоило ей улыбнуться. Не красавица, но и не просто хорошенькая,
Элинор не восхищала людей с первого взгляда, но те, кому доводилось
с ней встретиться, долго хранили в сердце её образ. А уж если им
посчастливилось увидеть её улыбку, когда дева Тэнгу склонялась над
землей, используя свою магическую силу, впору было складывать
баллады, как в старину…
Но сейчас серые глаза смотрели пытливо, настороженно, словно
пытаясь заглянуть в будущее. Что там скрывается, за пеленой
мрака?
У Элинор не находилось никаких причин для волнений. Вряд ли в
Тэнгурине можно найти другую девушку, чья судьба определена с
рождения, при чем у неё самой это не вызывает ни малейших
возражений.
Дева Тэнгу, наделенная магией земли, с рождения предназначалась
в жены наследнику консорта. Такова традиция, освященная веками.
Чувства людей в расчет не принимались. Там, где идет речь о
процветании страны, её будущем, нет места сентиментальности. И для
Элинор оказалось невероятной удачей, что её желания и стремления
совпали с желаниями семьи Тэнгу, и консорта.
